Статьи > Рассказы > Первая капля

- Ну, здравствуй, сталкер! С чем пожаловал? Принес что-то ценное?

Человек, в поношенном «Севе» чёрного цвета без отличительных знаков - в Зоне таких много, устало присел на высокий стул перед стойкой, поставив возле себя «Грозу» с интегрированным глушителем производства янтарских «мастеров-затейников».

- Здорово, Бармен! - Опознать говорившего, чей голос искажен защитной маской, было невозможно. - Налей пять капель и пожрать, дела потом - устал! Контейнеры возьмёшь на хранение? - Сталкер передал хозяину ремень с двумя кассетами по пять тубусов, соединенных гибкой клипсой и потянулся к застёжке шлема-сферы с замкнутым циклом дыхания.

В Баре, как всегда по вечерам, было людно. Ближайшие столы заняты, у стойки двое сталкеров-одиночек, уже изрядно принявших на грудь, вели спор о чем-то своём. В общем, как всегда.

- Ну, не Воротник,...ик... С ножом на кровососа у этого мародёра шансов нет...ик... Вот если бы Сапёр жив был, Зона ему пухом, это - да! Тот с ножом - мастер! Или урод этот, как его, ...ик..., Картёжник хренов, во-о! Тогда бы я не знаю, на кого поставил! - Сталкер по прозвищу Заика, хотя не заикался, а просто икал по-пьяни, на прозвище это, тем не менее не обижался (так и прижилось), взял кружку с пивом и, чокнувшись с собутыльником, сделал долгий глоток почти осушив свой сосуд.

- Ты, Заика, пил бы поменьше! А то не то что по-пьяни, а и по-жизни икать начнёшь! - Сталкер в чёрном повернулся на стуле, положив левую руку на плечо Заики, разворачивая того к себе, а правой одновременно снял с головы шлем.

Это был мужчина тридцати – тридцати пяти лет. Длинные волосы неопределённого из-за грязи и пота цвета, обильно перемежала седина. Большой, с горбинкой, неоднократно переломанный нос, заканчивался высоким лбом, сейчас наполовину прикрытым спутанными волосами. Густые брови, пронзительные, почти чёрные глаза, из-за чего не понятно где - радужка, а где - зрачок, острые скулы с таким же подбородком, покрытые изрядной щетиной довершали бы образ, если бы не уродливый шрам в четыре багровых полосы через всё лицо, полученный, судя по всему, сравнительно недавно. Однако даже этот малоприятный нюанс в его облике не смог бы изменить это лицо так, чтобы его не узнали ЗДЕСЬ, в ЭТОМ баре.

...- Ик - и - ик..., Заика таращился во все глаза не в силах произнести ни слова. - Ты-ы...и - ик...!

Его собутыльник, Воротник, пролил на себя еще недопитое пиво, после чего соскочил со своего места и бросился к выходу с такой скоростью, словно сам убегал от кровососа на Арене, потеряв единственный нож.

В Баре притихли, все оставили свои дела и смотрели в сторону стойки. А посмотреть было на что. Бармен с другой стороны стойки первым вышел из ступора, прекратив наливать «Казаков» в стакан, через край которого пролилось уже изрядное количество спиртного.

- Картёжник? Это ты?! - Бармен убрал бутылку и подвинул мне стакан, невозмутимо начав протирать стойку. - Где пропадал? Что с Сапёром? Похоронили вас давно... Ты извини, конечно, месяца три прошло уже ... Разное говорят...Сейф твой на месте. Хотел открывать уже - должен ты мне за хранение ... решил, подожду еще неделю - и всё!

- Спасибо, дорогой, - ответил я с лёгкой улыбкой, продолжая смотреть на Заику не моргая, - если бы открыл - не прогадал! Внесём ясность, Заика! Я конечно не красавец ... Но за урода и ответить можно. Это - раз! На счет Сапёра и пуха, это бабушка Зона надвое сказала. Два! И в-третьих: всем честным сталкерам - по двести «Казаков» за здоровье Сапёра! - Я повернулся к хозяину Бара. - Кроме Воротника - не люблю дураков и стукачей, а стукачей-дураков - и подавно!

У Бармена звякнул КПК и тот, извинившись, с интересом уставился в него. При этом его брови поползли вверх и он стал переводить взгляд с КПК на меня и обратно.

- Сталкеры - внимание! Бар - территория «Долга»! И это дело - дело «Долга»! Всем сохранять спокойствие! Картёжник! Руки в гору, сука! - Командир специального отряда «Долга», майор Бугаев по прозвищу Бугай, стоял, решительно положив руку на тактическую кобуру с «СШ 18», а двое его «спецов» держали меня под прицелом своих «АЕК».

Рыпаться не хотелось, тем более, что расклад во всех отношениях был не в мою пользу, подумал я, поворачиваясь с поднятыми руками и всем своим видом выказывая чистейшее миролюбие и покорность.

- Сдаёмся, товарищ майор! Хотя я не вполне понимаю, в чём дело!

- А дело в том, сука, - Бугай взял мою «Грозу» левой рукой, не снимая правую с рукояти автоматического пистолета и повесил себе на плечо, - что ты предал и убил нашего боевого товарища, сержанта Сапёра, сволочь! Куда ты его дел, спецотдел разберётся. Бойцы, разоружите его ... А всех остальных я от имени командования «Долга» приглашаю завтра на Арену, где состоится казнь этого ублюдка!

Высокопарная речь была завершена, я разоружен, скован наручниками и в сопровождении конвоя выдворен из Бара, где тут же началось обсуждение произошедшего.

- Ну, что, Заика, на кого поставишь? - Воротник, улыбаясь во весь рот, вернулся на свое место. - Бармен, пива!

- Кровосос тебе бармен, Воротник, я таким не наливаю! Рассчитался и вышел отсюда на овощ! - Всем своим видом Бармен выказывал крайнюю степень неудовольствия и даже отвернулся к нелюбимому им Заике. - А тебе, Заика, советую поставить завтра на Картёжника всё, что есть. Проиграешь - верну с процентами! Кстати, всем честным сталкерам Картёжник просил налить по стакану за здоровье Сапёра!

Бар накрыло гробовой тишиной, лишь несколько ветеранов-одиночек одобрительно загудели, принимая разносимую помощником водку (в кои-то веки на халяву!) и криво поглядывая на Воротника. Малочисленные бойцы «Долга», появившиеся в Баре во время инцидента, с мрачными взглядами покинули помещение, прихватив с собой Воротника и вяло его подбадривая.

- Слышь, Бармен! - Сказал высокий, худой сталкер по прозвищу Страус. - Ты, конечно, мужик крутой и правильный. Тебя за это уважают! Но такие предъявы в стукачестве вкатывать, по крайней мере, необоснованно! У «долгарей», конечно, тоже не всё гладко прописано. Я Картёжника давно знаю и не верю, что он Сапёра завалил за хабар или еще как ... Корешами они были - все знают. Только дело это тёмное. Сапёра - нет, тела его - тоже, кровищи - полно, но похоже от одного. Жетон Сапёра лежит и ствол его рядом с полным рожком, чищеный - хоть в КХО сдавай! Три месяца прошло, а от Картёжника ни слуху, ни духу! Все искали их, ты знаешь! Я со своими землю разве, что носом не рыл четыре дня! Выброс в какой-то норе бюрерской пересидели. Один новенький чуть с катушек не съехал от такого счастья! От Милитари до ж/д станции на Диких территориях – всё излазили! И ни капли крови свежей - ни людей, ни мутантов! «Свободные» - типа ни чего не знаем, Картёжника не видали давно! А у самих - лыба до ушей! И что тут думать? Сам лучше меня знаешь, что это они туда вдвоем пошли? Не, ну я всё понимаю! Картёжник - парень мутный, его все привлекали за мутантами охотиться, а он никому не отказывал - деньги то хорошие! Хотя куда их девает - тоже не понятно: за Кордон не ходит, родных-знакомых, кроме Доктора Болотного - нет. Да и тому эти деньги сильно не нужны - ему все группировки отстегивают, только попроси! Вон, нашего Кровососа, Картёжник с Сапёром живьем притащили! У «свободных» - деревню от кровососов на Милитари вообще в одиночку Картёжник зачистил! Может, те Сапёра и хлопнули, а его за прошлые заслуги отпустили! До фига вариантов! В одном ты прав - ставь, Заика на Картёжника! Против него кровососец этот - дитя! Только этим «Долг» не ограничится, так что сильно не увлекайся. А то Бармен тебе следующую ставку не гарантировал!

В Баре одобрительно поддержали тему, начав спорить, какие рейтинги будут у Арни и что могут придумать «должники» дальше.

- Ты, Страус, всё тут верно так изложил, - ответил Бармен, - так объясни мне, дураку! Ты ведь нашел жетон Сапёра?

- Ну, я, а что за предъявы?

- Тела Сапёра не было, а лужа крови была, так?

- Ну, так.

- Следов крови людей и мутантов вокруг не обнаружено, так?

- Так! Что дальше?

- Жетон и ствол Сапёра ты нашел у северного блокпоста Бара между Дикими территориями и Милитари за полкилометра от поста, так?

- Так.

- Пост перестрелок не фиксировал, тем более передвижений автотранспортных средств в заданном квадрате, так?

- Так!

- Нет, ну правильно Картёжник про дураков говорил! Только о тебе я до сих пор так не думал. Век живи - век учись, как говорил один контролёр в известном анекдоте! Куда же пропало тело Сапёра, ведь машины у них не было и если я тебя правильно понял, была лужа но тело не тащили? Это как любит говорить Картёжник - раз! Допустим, Сапёра убили «свободные» из стволов с тихарями или сам Картёжник, а все мы знаем его любовь к таким стволам (кстати, гильзы где?). Увезли его тело на машине, а Картёжника за прежние заслуги - пощадили или не дай Зона вознаградили, и тот это съел, сдал им очень весомый хабар (во что я вообще не верю), то где были постовые северные? Они, что, глухие - машину противника не услышать? Почему Картёжник или «свободные» или все вместе не забрали такие улики, как ствол и тем более личный жетон? Это - два!

А то сгинули два сталкера в Зоне - эка невидаль! Или один Сапёр, дай Зона ему здоровья - и Картёжник чист!!! Принёс жетон, не принес - не важно! Какие вопросы? И, наконец, в-третьих: зачем ему, битому сталкерюге, через три месяца, наверняка зная обо всех движениях здесь и о позиции Воронина в таких делах в частности, возвращаться сюда? За сейфом, что бы там ни было? Что там, Монолита кусок? Ну и, постскриптум, как говорится, тебе так думать про него - просто грех! Не тебя ли он, химерой раненого, так её, сам в кровище весь сюда притащил, все арты свои скинул тебе на лечение и даже копья ломаного не спросил потом! Снарягу в долг у меня взял и в поход на НИИ попёрся. Ты сам хоть раз там бывал? В одиночку туда только псих этот, Стрелок-Меченый и шастал! А чем закончил?

- Ты, Бармен, про меня не подумай чего. Всё верно! Должен я Картёжнику и за это отвечу, потому и лазил на карачках четыре дня! Если прав он насчет Сапёра - башку за них отдам! И не только я, думаю, меня здесь многие поддержат! Только без объяснений - здесь факт не обойтись! А в «Долге» с этим круто поставлено. Воронина с Петренко еще ни один псевдогигант не переупрямил, а Бугаю, по-моему, вообще всё фиолетово!

- Ладно, Страус. - Бармен постарался разрядить обстановку. - Говорить долго можно, а спорить вообще - бесконечно. Ты мужик - авторитетный! Извини, если чем оскорбил. Зайди в каморку на пять капель - дело к тебе есть, если не занят .

Обстановка в Баре разрядилась. Страус в компании хозяина скрылся в подсобке.

Послышались фразы из-за столов: «Во, барыга выдал!»; «Да и Страус - молодец ... «; «Да, овощ их знает, они парни тёртые - у них и тёрки свои. Мы рядом с ними - дети глупые!»; «Да уж, дело - странное, мутное, хотя в Зоне, как известно - странного нет».

Утро в Зоне выдалось на невидаль солнечным. Пташки, конечно, не щебетали (такого здесь с апреля восемьдесят шестого никто не видел), да и травка особо зенелеть не собиралась, но все же утро удалось на славу! Даже капюшон на улице скинуть можно. Собственно, атмосфера этого места навевает определенную романтику в такие часы. Хочется забыть о том, что ты в Зоне Особого Отчуждения. Завалиться на не совсем зелёную траву, закинув руки за голову и помечтать о дальних солнечных берегах какой-нибудь Сицилии или Кубы с сексуальными блондинками (или брюнетками – кому, что ближе) под струями водопада омывающих свои соблазнительные формы в тех прозрачных струях. Но, через минуту вспоминаешь, если не лёг в «карусель», что до той Сицилии тебе гораздо дальше, чем до известного Китая на межгалактическом корабле. И всё возвращается на круги своя. И так каждый день ...

Трибуны Арены были буквально заполнены до предела. Еще бы, такое зрелище увидишь не часто, даже в Зоне, тем более, что подобное случилось впервые даже здесь.

- Свободные сталкеры! Сегодня особенный день! - Громогласно вещал ретранслятор. - Перед вами гнусный предатель, поправший свою честь, узы дружбы, наше доверие и всеобщее уважение! Перед вами тот, кого мы принимали как своего и делились с ним всем как с нашим близким другом и боевым товарищем! Вы знаете, о ком я говорю, встречайте же этого отступника - Картёжник!

«Какой конферансье умер в этом парне! Хотя, умер ли? Даже здесь людям нужны развлечения, а может и, особенно, здесь».

Я вышел на почти родное пространство местного «Колизея», где выступал за деньги в начале своей сталкерской карьеры и куда поставлял разных Чернобыльских существ в ту пору, когда стал охотником на мутантов, словно голый. То есть с одним ржавым штык-ножом от «АК», который мне «любезно» вручили вместо моего узорчатого клинка работы мастеров из Дамаска (Петренко, коллекционер, сука). Но это не очень беспокоило. Труднее другое - Воронин сказал, что меня ждёт сюрприз. Петренко при этом мне лукаво подмигнул, а этот факт ничего хорошего не сулил.

Зал Арены приветствовал появление сталкера по-разному. Некоторые вольные-одиночки пытались выкрикивать моё имя, но их возгласы тонули в неодобрительном гуле и оглушительном свисте «долговцев».

- Генерал Воронин лично решил судьбу ренегата! Ведь он сам, вместе с преданным им другом, принес сюда свою судьбу! Как это символично! Охотник и жертва! Преступник и правосудие! Предательство и месть! Выпускайте же зверя, и пусть свершится справедливость!

Я знал диспозицию. Даже составил определённый план действий еще пару месяцев назад, когда зализывал раны у Доктора. Правда он мне советовал уйти из Зоны, ведь жизнь - самое ценное, что у нас есть, а мир не изменить. Тем более мир Зоны! Он таков, каков есть. И я чуть не смирился с этим. Доктор для меня непререкаемый авторитет. Доктор есть Доктор! Но я не мог этого так оставить, просто не смог бы жить потом. Дышать, улыбаться, смотреть на безоблачное небо, наслаждаться вполне безбедной жизнью, на которую давно скопил. И знать, что мог бы сделать что-то большее, чем просто уйти, пусть даже самой большой ценой. Я не мог себе это объяснить ни чутьём, которому каждый сталкер в Зоне доверяет больше, нежели любым продвинутым приборам, ни сверхъестественными силами (что кого-то куда-то, по их словам ведут), на которые здесь вообще никто не уповает. Однако, как говорится, будем решать проблемы по мере их поступления!

А проблемы эти выступали в виде ста пятидесяти килограммов живого, мутировавшего, агрессивного и жаждущего моей крови мяса.

За последний год многое изменилось. В мире вообще, ну а в Зоне это исчисляется в порядках! Все уже привыкли в определенной степени к Выбросам, изменениям в связи с ними в аномальной активности вообще, мутациям внутри Зоны в частности. Появлениям новых артефактов, мутантов, образований, аномалий и мини-зон с непредсказуемой активностью их проявлений и местом появлений. Но, главное то, что здесь и сейчас надо иметь дело с одним, едва ли не самым опасным порождением этого мини-мира. Существом сильным не менее, чем хитрым, мыслящим и злобным. А он за это время подрос как в прямом смысле (рост и вес), так и в опыте встреч с моими, так сказать соплеменниками. И эта встреча не предвещала мне, вопреки моему опыту, лёгкой победы.

В Зоне, вообще нельзя рассчитывать на что-то, тем более на победу. Зона не любит расчётов - у нее на всё свои расклады. Однако, как гласит римская мудрость: «Победа любит расч...таких» , а я не мог проиграть сейчас!

Прозвучала сирена , означающая начало поединка. Мутант, когда-то доставленный нами к Воронину для (по его словам) совсем других целей, «спущен с цепи» и я, выхватив штык-нож, двинулся к центру Арены, застыв там в приседе под прикрытием разного строительного и не очень хлама, озираясь по сторонам.

Кровосос очень опасен, когда не знаешь его повадок. И для ветеранов Зоны, едва ли не опаснее, чем для новичков! Ветеран вроде всё знает, готов к таким проявлениям, наставляет неумёх, а сам расслабляется в расчете на опыт и попадает в ловушку Матушки-Зоны, поставляющей свои сюрпризы нам, грешным ее обитателям, каждый день. Зачем - кто знает? Не расслабляйся - первый закон этого мирка или Мира (помню отец всегда говорил мне перед крутым поворотом: «Рассчитывай на дурака!») и годы в Зоне подтвердили этот «не Зоновский» факт. Но никто, кроме моего друга не догадывался, что не только это даёт мне преимущество в охоте на детей Зоны. У меня был талант, дар или проклятие, позволявший мне чувствовать эмоции живых существ. Людей или мутантов - всё равно, только зомби я не чувствовал, не хотел чувствовать (слишком отвратительно это для человека, не приемлет, отвергает разум, бежит, боясь подобного с собой) и вот теперь пришло время проявить свой дар не для заработка, а для спасения собственной шкуры. Даже смешно, что я когда-то тратил его на карты, прогорел шулерам и как многие другие неудачники появился здесь.

Однако, вернёмся к делам нашим скорбным. Я уже «видел» его. Чувствовал его сущность, мысли, желание настигнуть, напасть и убить! Выпить свою жертву до дна, насладившись ее беспомощностью, своим превосходством и местью всем своим будущим жертвам, с такой радостью наблюдающим за предсмертной агонией собрата и боящимся оказаться на его месте!

Кровососы, вопреки всеобщему мнению, обладали интеллектом. Они по сути были идеальными охотниками Зоны и ненавидели людей еще и за то, что они, в отличие от последних, не убивали друг друга. Другими их врагами в Зоне были контролёры. Тех они «не любили» за трусость, коей считали ментальное подчинение своих жертв перед убийством. Для кровососа - воина это было проявлением слабости, потерей чести в бою с противником.

И это - мой шанс! Подойди поближе и я откроюсь, ты узнаешь меня тварь! О, как обрадуешься ты этой встрече и тогда я, наконец, убью тебя по-настоящему! По-настоящему, а не дротиком со снотворным, как год назад. Я здесь охотник, я а не ты, долбаный мутант. Я, Человек!

Дальше все происходило по моему сценарию. Узнавание - Удивление - Ярость - Атака...и...Смерть...!

Не люблю описывать Смерть. Она Беспощадна и Омерзительна в своих проявлениях. Всегда после рейдов, коротких или дальних, я ухожу в запой от трех дней до недели, и тогда ко мне подходят только те, кто приносит новую порцию забвения. Сапёр, если я в Баре, придет, поругается, я скажу ему, что он «сам дурак» и тот либо присоединится, либо просто уйдёт, понося последними словами меня, моих мутантов, Зону и весь этот мир вообще! Эх, дружище, что ж ты подписался тогда в эту ходку? Где тебя теперь искать, ёкарный бабай? Ну, да ничего ... Есть еще и тузы в рукавах и электромагниты в ботинках!

Смерть кровососа, которого здесь называли уже с большой буквы, большая часть публики встретила с разочарованием - ставки кого-то сгорели, кто-то сетовал, мол, что ж не поставил на ренегата-охотника (ведь говорили же), кто-то был недоволен исходом боя в принципе. Но сочувствующих сей факт мне не добавил. Да и ладно, я надеялся на Доктора, надеялся, что время мое придёт, иначе - грош цена всем твоим планам Картёжник и помнить если и будут, то не самыми приятными словами, и тогда лучше бы недолго.

Огромная туша мутированного мяса лежала у моих ног, искромсанная чуть ли не в суповой набор.

- Храбрые сталкеры! - Вновь зазвучал громкоговоритель. - Можем ли мы отпустить этого человека без справедливого испытания, которое невозможно получить в бою с неодушевлённой тварью, исчадием Зоны, или дадим ему шанс состязаться также и с одним из его сородичей?

«Вот это - фокус! Браво Воронин! Ты, конечно, маньяк, но Арни - определенно голова! Такую постановку никто бы не придумал кроме него. Что-то он извергнет в следующий раз»?

Одобрительный рёв желающих на мне (или с моей помощью) отыграться определённо вынес бы окна в помещении, если б они там были.

- Что же, благородные зрители, давайте дадим двум сородичам решить, кому из них жить дальше, а кто пойдёт на корм слепым псам! У одного из них теперь пистолет, но к кому будет благосклонна Зона? Делайте ваши ставки!

«Вот блин, ловкач! Своего не упустит. Хвалю как старый игрок! Пистолет, конечно, ПМ. Хорошо, если три обоймы».

- Не трать мои патроны, сука - тогда не больно зарежу! - Это я уже вслух своему оппоненту.

- Поглядим, чей сегодня фарт, игруля! Перо мне не затупи!

Вот это мне и надо было! Надо тебя услышать. Когда людей вокруг много трудно выделить одного. Из центра Арены я давно сместился под прикрытие лабиринта из всевозможных деревянных ящиков, металлических контейнеров, бочек, поддонов с кирпичом и разных железобетонных конструкций. Главное, Арни меня не видит! А то выпустит гопника мне за спину - входа то два! Теперь я бесшумно подбирался к бандиту сзади в полуприсяде . Сблизившись нанес серию из трех ударов: проткнул правую руку противника в районе запястья и провернул в ране штык-нож перерубая сухожилия, чтоб не палил в белый свет и запаниковал от боли; вторым взмахом, вставая, проткнул ему сердце и лёгкое (кровь тонкой струйкой рванулась у него изо рта); и наконец, находясь всё ещё за его спиной наклонил его голову к груди и обратным хватом нанес удар ножом сверху вниз, перебив хребет мародера в районе шейных позвонков.

Вышло вполне удачно. Проведём инвентаризацию: ПМ почти новый (кого бы отблагодарить), правда только два магазина, но и на том спасибо! Я вложил свой штык в ножны и вооружился пистолетом. Жаль на этом бродяге брони никакой, но что ты хотел, Картёжник, «Севу» или «экзо»? Бронники пойдут дальше!

Зал притих. Не ожидали такой быстрой развязки - понимаю! Твои ставки, Воронин. Посмотрим, чья рука сильнее - пару обойм Арни мне уже раздал плюс кикер в виде штык-ножа!

- Господа сталкеры! Гости группировки «Долг»! От имени главы клана, я, распорядитель Арены, уполномочен угостить всех честных зрителей новым блюдом сегодняшнего пиршества! Один из диких псов уже отправился на корм своим братьям-мутантам! Однако они просят добавки! И, сегодня, узнав о поимке Картёжника к нам, в борьбе за справедливость присоединились бойцы отряда Военных Сталкеров! Двое самых смелых из них согласились, скрепя сердце, участвовать в показательном бое, используя минимальную амуницию и вооружение, дабы выказать всем вольным старателям свое участие в их справедливой мести по законам Зоны!

«Вот и время тузов в рукавах, генерал. Речь Арни, как всегда пламенная, не произвела однако должного успеха. Сделай ты, генерал, ставку на своих «долговцев» и мое положение стало бы очень шатким. Поддержку зрителей ты мне почти обеспечил. Пора открывать козыри!» - Я осмотрел трибуны, но «своих» там не видел. – «Неужели никто не поддержит?»

- Мужики! Это что же делается! С каких пор ВС решают за нас! Они ж не сталкеры - вояки! Сегодня одного с разрешения - завтра всех по привычке! - Страус проповедовал вдохновенно и его стали поддерживать.

- Долой ВС! Кто кричал - это дело «Долга»?

- Мужики, имейте совесть, сколько вояки нашего брата положили!

Трибуны волновались. Все чего-то ждали. Теперь мой ход, генерал и я доберу фишки!

- Я обращаюсь ко всем сталкерам! Не важно, состоите вы в клане или нет! Нарушил ли я, Картёжник, свое слово хоть перед кем-то из вас? Или не отозвался на призыв о помощи?

...Тишина...

- Для многих из вас, мой напарник, Сапёр, был боевым товарищем! Но может ли кто-то из вас назвать его своим другом, как это делаю я? Готов сразиться с любым, кто посмеет обвинить меня в предательстве клана «Долг» хоть голыми руками, хотя бы потому что Сапёр состоял в нём!

...Тишина ...

- Воронин! Ты ведь знаешь - я убью этих солдатиков, тебе не жаль их матерей? Ты же охраняешь и их от Зоны? Я - не охраняю весь мир! Мне не нужна слава! Он слишком велик, я только убиваю мутантов! Так ли мы отличаемся?

Генерал поднялся со своего места на VIP-ложе, доселе скрываемый плотным заслоном преданной охраны.

- Я действительно борюсь со всеми порождениями Зоны! Ты доказал свою храбрость, сталкер, но твоя честь не восстановлена пока ты не вернёшься на нашу базу вместе с Сапёром! До этих пор ты не допускаешься на территорию Бара! Любой патруль волен открыть по тебе огонь на поражение по своему усмотрению. Время покинуть нашу территорию - двенадцать часов и оно пошло! Положение других вольных сталкеров остается без изменений.

- Лихо ты на Арене выступил - Стрелок нервно курит! - сказал Бармен, привычно протирая свою стойку.

- Да ладно, что вы нас сравниваете? Мы - разные люди, я его даже не видел ни разу!

Бармен начал разливать водку нам на двоих за короткой стороной стойки, налил один стакан, хлопнул себя по лбу и снял с полки бара другой - уже наполненный доверху.

- Вот жук! Старое пойло никто не берёт, так ты мне толкнуть решил?

- Обижаешь, Картежник, это твоё вчерашнее! За счет заведения, как говорится! Кстати, твою просьбу я выполнил - десять бутылок ушло, с тебя причитается!

- Говорю же - жучара! Какие десять? Тут «вольных» при мне столько и не было! Может «долгари» мою водяру выжрали? Или ты по массе тела рассчитывал, тогда только тебе полторашка положена - точно! Ладно не пыхти, я ж любя! Выпьем! Кстати, что там тебе вчера на КПК прилетело? Я видел как ты на меня смотрел!

- Пойдём в подсобку, эта инфа не для всех.

В дальней комнате Бара его хозяин оборудовал себе три в одном: спальню; кабинет для особых переговоров и склад для хранения ценных вещей или «личных сейфов» бродяг вроде меня. Продолжая разговор, Бармен одновременно накрывал на стол. Свежеиспечённый хлеб, нежнейший окорок, сыр, овощи и даже красное вино «Шато чего-то там» - для любого сталкера просто пир!

- Доктор тут суетнулся ... Узнал кое-что для тебя. Уж как ему такое удаётся - ума не приложу! Кстати, что у вас там всё же вышло и чья была кровь? Я не из любопытства спрашиваю, пойми! Понимаю что попали вы в засаду. Но, что именно ВЫ в нее попали - это ведь просто нонсенс! Сапёр диверсант известный. Столько подлянок «фрименам» сделал, что в их списке в - первом десятке точно! От тебя, говорят, еще ни один зверь не уходил, а чтобы зло кто-то из кланов держал - вообще чушь! Так что было-то?

- Скажи, Бармен, что ты знаешь о целях нашей ходки?

- «Долг» до сих пор держит все в особой секретности! Слухи опять же разные ходят ... Но раз Сапёр диверсант и техник, то я думаю о двух вариантах:

1-е - разведка и возможное уничтожение какого-то нового секретного объекта вероятного противника;

2-е - добыча неких секретных документов (возможно технологий) по заказу близких к правительству силовых ведомств.

А ты пошел с ним по его просьбе и с согласия Генерала в качестве прикрытия от мутантов или незаметного проникновения в области с повышенной биологической активностью. Значит, вероятные места проведения операции: Склады, Радар или Янтарь.

- Почему тогда уж не Припять или Дичка?

- Припять далеко ... Операция судя по всему не из простых и Воронин отправил бы туда большую группу. А Дичка исхожена вся - нет там ни овоща кроме мутантов, потому там наёмники и гасятся!

- Вот, так и думают все! А некоторые ушлые «гуси» из наёмников вспомнили инцидент времён Меченого и покопались на Дичке внимательней. Помнишь, они якобы подбили там вертушку с учёными и Меченый одного вывел на Янтарь?

- Ну да, как не помнить! Такой фестиваль он там устроил! На всю голову простуженный парень был!

- Так вот, как мне потом уже Сахаров по пьяни проболтался, не так дело было. Замеры ботаники там не зря проводили. Добрались туда пешим ходом с группой прикрытия из ВС. Они же тогда пси-излучение исследовали. А там вроде как не лаборатория оказалась! Очкарики решили, что там типа логово контролёров (или другого мутанта неизвестного) и в панике вызвали вертушку с Янтаря! А дальше все знают. Меченый отморозок разнес не фиг лабораторию на заводе, потом Радар уничтожил и все кинулись к Монолиту - счастья искать! Но он и здесь шустрее других оказался - сломал все планы О-сознанию, их гвардию сектантскую покрошил, чуть ли не вполовину и установочку какую-то хитрую им повредил.

- А дальше?

- А дальше - Меченый пропал опять куда-то (может как Шухов призраком стал, может издох от таких перегрузок), а Зона прикололась над оставшимися новым Выбросом .

- Да это я и без тебя знаю! Причем тут «гуси» и «Долг»? На Дичке то что?

- Вот, а «гуси» нашли в этих катакомбах типа форпоста «тёмных сталкеров». Они чего-то мутили вроде обрядов своих и у «диких» от этих манипуляций головка заболела очень. И решили эти птицы ушлые как всегда чужими руками каштаны из огня достать. А кто в Зоне главный борец с разными выродками - правильно, доблестный основатель клана «Долг»!

«Гуси» скинули Воронину инфу и тот, проведя совет, решил вопрос в своем репертуаре: ударная группа из 4-х квадов в тяжёлой броне и чуть ли не с «Градами» наперевес соединится на Дичке с «серыми» и устроит там «Армагеддон» в масштабах Зоны, попутно зачистив локацию от монстров.

Но Сапёр его убедил сделать разведывательную вылазку на предмет проверки переданных данных. Ну, кто наёмникам доверяет, если сам им не платит при этом? А четыре квада «спецов» клана могли и заказать! Те же «анархисты». Упросил Воронина взять меня в пару как хорошего охотника, а значит - незаметное проникновение мимо монстров, тут ты прав. Короткий инструктаж, экипировка и мы отправились в дорогу.

К месту встречи вышли без проблем за три часа до рандеву. Устроились, огляделись, никаких передвижений живой силы (мутанты не в счёт) не фиксировалось три с половиной часа. Сапёр доложил Воронину обстановку и запросил дальнейших указаний. Через пять минут командование приняло решение продолжить разведоперацию и выдвинуться в район предполагаемого расположения лагеря «тёмных».

Мне это сразу не понравилось, а если чутьё говорит сталкеру «нет», значит не фиг там делать. Я тут же предупредил Сапёра на этот счет, но он возразил мне, мол «это тебе не страхолюдин ловить - я здесь разведчик». Ну и что тут прикажешь делать?

Двинулись, значит ... Прокрались к северо-западной части ж/д узла часа за четыре (короткий переход на 20-30 м, осмотрелись, отметили не фиксируемые аномалии в КПК, пошли дальше). Моросил мелкий дождь - и видимость хорошая и аномалии как на ладони - красота! Места скоплений мутантов я обходил уверенно. Сапёр прокладывал дорогу через аномальные поля, а я приглядывал за местностью, помня о наблюдательных пунктах «серых» (почему-то пустых) и возможных путях переходов «тёмных сталкеров» (если это не утка, то как-то они ходят туда-сюда!).

Осмотрелись, вышли на связь: «Объект в зоне прямой видимости. Расстояние менее трёхсот метров. Движение по квадратам - ноль. Жду указаний».

И тут голову сдавила адская боль, в глазах помутилось, все очертания поплыли, как перед Выбросом, в ушах что-то свистело, звенело, какофония звуков поглощала, растворяла в себе, как горячий чай разрушает кусок рафинада. Я сразу понял, что это не контролёр и уж тем более не Выброс, хоть и внеплановый - это не было похоже ни на что, виденное раньше. Тело не слушалось, но мозг ещё работал. Я понял, что «гуси» не соврали - просто не знали, что с этим делать и решили не выводить своих бойцов на убой против того, с чем никто ещё, пожалуй, не сталкивался, а значит, не знал, как с этим бороться и, самое главное, победить.

Идиотизм положения был очевиден и ведь не скажешь потом «я же предупреждал», просто некому будет. Однако звуки в ушах начали утихать, зрение - возвращаться. Боль проходила медленнее, но это уже не беспокоило теперь. Подвижность вернулась, я поднялся, хотел помочь Сапёру, который лежал, словно спит, а от ворот депо в нашу сторону уже шли три фигуры в чёрном. «Темные» шли в полный рост, полностью уверенные в своих силах (видать не в первой!). Сапёр был жив, но не реагировал на мои попытки привести его в чувство и я решился. Мой «Винторез» лежал рядом, нас скрывали кусты, и через десять секунд погоня лежала на земле без признаков жизни.

Взвалив Сапёра на плечо, я со всей прытью бросился назад, уходя от возможной погони, а она не заставит себя ждать! В этом я был уверен, как в том, что я - это я. Рация в шлемофоне не работала, возиться с КПК было некогда, и я продолжил побег к Бару. Через двести - триста метров вокруг засвистели пули, и я прыгнул к ближайшему укрытию. Сделал несколько глубоких вдохов и выглянул из-за угла. Но успел увидеть лишь несколько вспышек и снова свист пуль .

«Ну, черти полосатые, я покажу вам, как надо стрелять!» - и вскочил внутрь дощатого товарного вагона, с раздвинутыми погрузочными дверьми.

Притаился, изготовившись к стрельбе. Краем глаза заметил движение - меж бетонных плит пробирались двое противников, решив обойти меня с фланга. Первый выскочил из укрытия в полуприсяде и сразу получил двойку грудь-голова (минус один!). Второй поднял голову над плитами (дурак - плохая у вас подготовочка) и лицевая маска наполнилась кровью. До целей было не более 300 м.

Рация Сапёра сдохла, как и моя, он в себя не приходил по-прежнему, а до выхода с Дички, точнее до места, где нас могут услышать свои - не меньше километра. Оставалось только надеяться на усиление постов и возможную рейдовую группу. Установив пару заготовленных Сапёром растяжек в местах проходов между аномалиями, я прикрыл их от чужих глаз и рванул в сторону Складов, надеясь сбить погоню со следа. Но я не учёл тогда, ведь они не знали, что мы из «Долга» и могут разделиться.

По пути мне удалось убить еще двоих преследователей, а после этого сработала растяжка. Она задержит тех, кто идёт к Бару, но вернуться на ту тропу я уже не мог, а делать новую растяжку, не было времени. Нужно было двигаться дальше, а с рюкзаком в виде Сапёра на плечах, быстрое передвижение было, мягко говоря, затруднительным. Мои перебежки становились всё короче, дыхание восстанавливалось дольше. Я использовал стимуляторы из обеих аптечек. Минутное помутнение в голове и сил существенно прибавилось. Но и путь до базы «Долга» увеличивался вдвое, а там меня могут взять в клещи.

Я решил бросить свою винтовку и всё, что увеличивало переносимый вес. Мы приближались к спорной территории между Баром и Милитари, «АЕК» Сапёра был более выгоден (услышат «долговцы» или «анархисты» мне было всё равно) - любой патруль мог помочь нам выжить, однако пострелять в тот день уже не пришлось.

До северного поста оставалось метров пятьсот-семьсот, когда предо мной материализовался кровосос. На голых рефлексах сбросил с себя напарника и прыгнул на монстра, ударив его пальцами в глаза. Чудовище явно не ожидало от меня такой прыти и, отскочив назад, отгребло ещё удар ногой под дых. Однако, автомат слетел с плеча вместе с Сапёром и лежал теперь на недоступном для меня расстоянии. Нож привычно лёг в ладонь и очень скоро на теле «невидимки» зияло две кровоточащих раны, а у меня отсутствовал шлем, зато появился новый шрам на фейсе. Я, тем не менее, из-за действия конской дозы стимуляторов был вполне боеспособен и имел хорошие перспективы, если бы вновь не вмешались «тёмные».

Создание Зоны вдруг бросилось наутёк, а потом просто испарилось. Не ушло в «стелс», а реально испарилось! Это было похоже на марево вокруг «жарки». Резко кувыркнувшись через плечо, уходя с линии возможного огня, я развернулся на 180 градусов. И в этот момент я потерял сознание.

- Седой! Очухивается, похоже, наш балласт!

- Что, сильно надорвались тащить? Так никто не просил, вроде! - Я пытался осмотреться, оценить обстановку, но муть в глазах и голове ещё не прошла. Невозможно было даже сфокусировать взгляд на одной точке. Но, если Седой - тот, то шансы увеличиваются.

- Здорово, Картёжник, узнаешь?

- Узнаю! Ты тут откуда?

- Ну ты даёшь, парень! Ты думаешь - где?

- А где?

- У меня дома! Так сказать, «вэлком»! Сильно видать тебя приложило! Сержант, ты ему анестетик колол? Нет. Так чего стоишь, дубина! Не боись, бродяга, щас в себя придешь. Первую помощь мы тебе уже оказали как могли, но тут хороший доктор нужен. Кто знает мыл руки этот вампир с мылом или чьим-то жиром!

- Всё шутишь...

- Так жить веселей, да и подыхать тоже!

- Не будем с этим торопиться! Рассказывай обстановку!

Мы находились в большой комнате без окон, со стенами кирпичной кладки. Свет сюда не проникал - или просто на улице была ночь. В центре зала горел костёр, на котором разогревалась еда - запах тушенки разносился по всему помещению. Над очагом в потолке проломлена дыра-дымоход. Сержант рядом со мной собирал аптечку после медпроцедур, Седой сидел напротив, оседлав армейский деревянный ящик. Третий «серый» колдовал возле котелка - других видно не было.

- Двигай ближе - ужинать пора! Как там с этим делом у нас, Радист?

- Готово, старшой. Сейчас накрою на стол!

Группа Седого составляла пять - семь бойцов, как было принято у большинства наёмников и топтала Зону давно, но никого из них, кроме старшего ни я, ни кто другой не знали лично. Так уж заведено в этом клане. Их тайные боссы, кем бы они не являлись, поддерживали в своей группировке железную дисциплину и строжайшую субординацию. Группы несли потери, пополнялись, переформировывались, гибли, но уволить «старшего» можно было только одним путём - пустить в расход. Причём это решение (по слухам) выносилось советом таких же «командиров». «Старший» в своей группе пользовался непререкаемым авторитетом, и любой боец отряда готов был отдать за него свою жизнь безо всяких раздумий, потому что потеря главы группы почти всегда вела к ее ликвидации, вне зависимости от выполнения задачи.

Стол оказался вполне настоящим, обеденным, из какой-то совковой столовки. Без скатерти, конечно, так и не в ресторане сидим - грех жаловаться! Быстро перекусили, Седой взглядом отправил бойцов из «столовой» и те, прихватив с собой котелок и убрав со стола исчезли из поля зрения.

- Ты я так вижу не в понятках, где находишься, и как сюда попал? Успокойся! Я на «тёмных» не работаю, а значит и другие мои коллеги - тоже. Вчера ночью произошел прорыв тварей от Янтаря и все наши ушли туда задницами своими его закрывать. Моя группа прикрывала территории у места встречи и вела наблюдение за базой «тёмных». Вы - молодцы, просто - ниндзя! Мои парни засекли вас только на последней точке. Кто с тобой был, Сапёр? Уважаю! Поменял бы у Генерала на двух своих!

- Он больше стоит, не жмись! - Усмехнулся я.

- Сейчас он, возможно, нисколько не стоит, раз он в плену. Овощ их знает, что они там с ним сделают, но тащили ведь вас не водку пить! Кстати, нам сейчас не помешает, и не возражай - обижусь! Тебя мы отбили, а его другим путем несли - я распыляться не мог!

- Спасибо, старый, век не забуду!

- Сочтёмся! Только хорошие новости на этом закончились. Расклад такой ... Я ведь за местом встречи наблюдал. Вдруг мне сигнал приходит – «долгари» на месте, предъяву катят, что наших нет. Ну, я в ответку: «У них что, кровососы уже под ружьём? Нет тут никого»! В общем, перетёрли они быстро, а мне задача: не вмешиваться, наблюдать, докладывать. Срисовали мои бойцы вас в 11.42. Я, конечно, всё понял, что Воронин придумал, своим отзвонился - жду. Тут ваша свистопляска началась. Я ситуацию передал - реакция прежняя! У вагонов тебя узнал и когда эти уроды на твоей растяжке вляпались - от души поржал. Ты специально так поставил, что если на второй подорвутся - первая детонирует? Ах, Сапёр научил! Тогда точно про него говорят - маньяк! «Анархисты» даже к нам с заказом обращались - столько смеху было! Не писай в рюмку - мы на рядовых бойцов кланов заказы не берём. Ну-у ..., если он каким весомым командиром станет, тогда и ценник поднимут! Будет резон! Так что, желаю ему в службе всяческих успехов! Или к нам переходить. Ну, ладно, шутки в сторону! Хотя, прикольно могло быть, если бы потом заказ на «должников» поступил! Причем от «Свободы», а?

Короче, за тобой всего трое пошли. Во второй группе после взрыва пятеро осталось. Мы с Сержантом за ними отправились - надо было свою территорию прикрывать. Как тебя рубанули, и где с сосуном подрался, я не видел. Захочешь - сам расскажешь. А на обратном пути они опять разделились . Тебя только два чудика несли, я и решил вмешаться. Сработали чисто - следов никаких. «Темнилы» в жизни про наше вмешательство не допрут. На «Долг» подумают, тем более те рейд отправили .

В Бар тебе хода нет! Воронин Картёжника вне закона объявил. Награда приличная – «свободики» за Сапёра меньше давали.

Какие-то сталкеры жетон кореша твоего нашли и волыну его тоже. Сейчас в сторону Складов ушли. Смешные они люди!

Мои про тебя тоже не знают и незачем это. Я приказ нарушил – «по головке не погладят»! Тебя - Воронину сдадут. Сразу два зайца убьют: сами мазанутся и бабки отхватят!

- А тебе тогда какой резон?

- Есть тема одна ... Вы ведь с Доктором чуть не в дёсна ...

- Что, геморрой доконал?

- Петросян, блин, недоделанный! Смотри сюда лучше! - Он извлек из рюкзака какой-то прибор и протянул его мне. - Видел такое?

- Что за фигня?

- А на что это похоже?

- На фигню и похоже!

- Я думаю - это вроде излучателя какого или овощ знает, чего еще! Из-за него, собственно, тебя и спасли. Так что можешь на него молиться!

- Аллилуя! И что он там «излучает»?

- «Тёмные» с его помощью «уборку наводили».

- Погоди! И марево такое, как над «жаркой»?

- Ага, где видел?

- Сосуна моего так «убрали» ... А не боишься, что я вас сейчас хлопну из этой пукалки, Седой?

- Нет! Во-первых никто не знает ни как ей пользоваться, ни как она устроена, тем более. А во-вторых там «пулек» нет.

- Чего ты хочешь? Деньги или ...

- Или. Мне нужна технология этой байды с подробной документацией по производству и использованию изделия. Взамен - твоя жизнь, разумный откат и сведения по твоему дружку пленному.

- Идёт! Только сам понимаешь, такие вещи быстро не делаются. Кто знает сколько лет и кем это разрабатывалось?

- У меня время пока есть, а вот у твоего друга его нет совсем. Учти, я его выручать не полезу! Только инфа.

- По рукам! Чем он там заряжается?

- А вот и «пульки». - Серый достал из поясного контейнера артефакт «кошачий глаз» и протянул мне.

- Ну ни фига у них снаряды! Его ведь фиг найдёшь! За год всего о трёх слышал, а вижу так вообще впервые! Да и свойств полезных - ночное зрение. За него платят только из-за редкости! ПНВ куда лучше!

- Задача, согласен, не простая. Так и интересы наши серьезные. Я же не прошу тебя мне сотню «глаз» достать - об этом потом думать будем! Короче, спать давай - утро вечера мудренее!

- Да-а, дела ... Доктор передал, что интересующие тебя опытные образцы будут доставлены в условное место к 08.00 завтра. Он что, уже производство наладил?

- Да он, оказывается, давно принцип знал. Только использовал другие арты в лечебных целях. Излучатель - всего лишь апгрейд гаусс-пушки. Идея - одна, подход - другой! Гаусс, стреляет пулями, разгоняемыми энергией артефактов до бешеной скорости. А этот прибор - чистой энергией!

Излучатель Стрельцова или «ИС» (по имени молодого ботана-изобретателя) был теоретически изложен еще когда Доктор работал в одной из лабораторий «Х», но практической военной выгоды в нём не обнаружили и разработки свернули, а затем и сам разработчик пропал в одном из научных рейдов.

Доктор считает, что Стрельцов жив и мало того, находится под контролем О-сознания (возможно даже один из их лидеров). Парень был очень амбициозным молодым человеком и сильно оскорбился отказом от его разработки.

Конечно, Доктор никому не отдаст чертежей, а уж тем более действующих образцов. Придумал он муть, какую то, чтобы инженеры наёмников нескоро разобрались с документацией. Даже, во время операции, вживил мне в голову какой то чип, чтобы блокировал воспоминания о нём и его Болотном Доме, если меня пытать надумают.

Я должен передать «гусям» их образец и документы. Для меня он тоже что-то смастерить обещал. Говорит, даже Димка «Ред» руку приложил. «О-сознание» опасным опять стало. «Тёмные» на них работают, сами того не зная. Но пси-удары новые - точно их рук дело. Достань мой сейф и контейнеры, коли не раздеребанил ещё - пришло и мое время «погеройствовать» ...

- А говорил на Стрелка не похож! Тот тоже не для себя старался ... Видать надо так было ... Зона вас знает!

Барыга высыпал на стол содержимое контейнеров и присвистнул - тянуло тысяч на семьсот даже в местной валюте, а за Кордоном - целое состояние ( миллионов «дцать» в фунтах аглицких).

Три «золотые рыбки», две «медузы» и «мамины бусы», - просто медяки на сдачу рядом с другими, а ведь далеко не каждому сталкеру удается их увидеть, тем более - добыть! «Ангел» и «джокер» - очень редкие и неимоверно дорогие артефакты. Продай хотя бы один из них и ты обеспечен до конца дней в любом милом и уютном уголке планеты. Но ни один ветеран никогда не расстанется с подобной находкой, если он не покидает Зону навсегда.

«Рыбки» рассеивали большую часть радиации от владельца, но всё же были напитаны ею сами по себе. «Медуза» имела свойство поглощать такое излучение почти полностью, даже без «рыбки» (а с ней хоть спать ложись возле реактора голышом), а «бусы» снижали кровотечение и рубцевали раны. «Ангел» давал защиту от контролёров . С «Джокером» любой дистрофик мог почувствовать себя олимпийским чемпионом сразу во всех видах спорта. Казалось бы, идеальный набор героя нашего времени. Однако использование этих «чудес Зоны» резко сокращало продолжительность жизни их владельца в будущем (только кто здесь об этом думает).
Тем не менее, они не могли сравниться с «вампиром», артом настолько же редким и дорогим (цена его - как у небольшого острова в океане), насколько и опасным – «АЭС в кармане»!

- Что творишь? - Возмутился я. - Хватай «рыбку» с «медузой»! Антирад коли! - Сам я уже в спешке проделывал эти манипуляции. Затем спрятал «вампира» в тубус. - Ты же опытный сталкер, Бармен! Не ожидал, извини ... - А сам уже сделал себе укол и потянулся за стаканом с красненьким.

- Просто за раз такого не видел никогда, вот и опешил ... Тут же ...

- На похороны копил ... - отшутился я.

Мы выпили по стакану вина за добрый путь всем честным сталкерам и я протянул руки к своему «сейфу». Бармен отчётливо перекрестился, ожидая новых сюрпризов, и подтянул данные мной арты поближе к животу, словно они могли лучше его при этом защитить. С интересом наблюдая за его телодвижениями я, с таинственным видом, приоткрыл ящик, заглядывая в него словно в карты за игровым столом. Жажда наживы брала верх над осторожностью барыги и он инстинктивно вытянул шею, заглядывая в моё хранилище через руку. Я резко откинул вертикальную крышку ящика, сделанного из композитного материала (не горит, не гниет и радиацию не пропускает в известных пределах), отпрянул на спинку стула и громко выкрикнул: «БА-БАХ!!!».

Моему веселью не было конца: толстяк кувырком бросился к выходу из каморки, опрокидывая на своем пути всевозможные ящики, утварь и даже металлический стеллаж со всем содержимым на его полках. Грохот стоял неимоверный, и я закатился хохотом, как умалишенный.

Хорошо хоть входная дверь была заперта изнутри. Через минуту снаружи в неё уже тарабанили кулаками и ногам , но Бармен пришёл в себя и успокоил своего подмастерья.

- Так и до инфаркта недалеко - издеваешься над стариком!

- Ладно, не думал, что ты такой впечатлительный, - отсмеиваясь, вымолвил я. - Ты поди там реально кусок Чёрного Камня увидеть думал!

- Я сейчас ничему не удивлюсь, наверное!

В моём ящике лежал один контейнер и триста тысяч «Лениных». Деньги я тут же передал хозяину.

- Что в тубусе? - Спросил он.

- С каких это пор тебя деньги интересовать перестали? Фокус хочешь? - Я открыл футляр, и из него выплыла «капля».

- Что, всё? - Бармен выхватил контейнер из моих рук и принялся вытряхивать его, заглядывая внутрь, словно ждал когда выскочит чёртик, и не понимал, отчего это не происходит.

- А говорил - не удивишься... жадность тебя погубит, дорогой! Это - мой первый трофей в Зоне, вот и держу на память. Сентиментален!

- Ладно! Давай о деле: десятку я у тебя вычту за долги, что еще хочешь?

- «Севу» мне поменять надо - износ большой, а чинить некогда. Чтобы контейнеры встроены были, десять штук, съёмные. ПНВ второго поколения. Нож новый - НВР подойдёт. И в пару к нему что-нибудь поувесистей. Два метательных с ножнами на предплечье. Пару РГО на растяжках плюс ручные: одну дымовую, две светошумовых, две наступательных. Пять гранат для подствольника «костёр» . Аптечку армейскую, бинты, стимуляторы, флягу с водой. Две кобуры пистолетных. «Грач» с глушителем, две обоймы патронов parabellum к нему, лучше рособразца с усиленным сердечником. Второй - пневмо, дротики сонные и с ядом по комплекту. Верёвку с крюком и подъёмник на пояс. Прицел хороший для «Грозы», оптико-электронный. Патронов бронебойных пять магазинов и разрывных один к ней. Сколько там?

- Разрывных девяток нет - есть дозвуковые, если хочешь, а нет - добью БП. Есть хорошие фугасы на фотоэлементах - лучше и мощнее растяжек. Гранаты амеровские привезли для закрытых помещений, пользовался? Могу пластида продать. Еще что надо? С кем пойдешь?

- Один. Кто со мной пойдёт?

- Страус вызвался. Гиви с Ковбоем помочь могут, Енот - хороший снайпер. Многие тебе доверяют! Деньги есть у тебя, расплатишься!

- Не вернутся они оттуда ... Да и я, наверно, тоже! Мне не нужен эскорт из мёртвых сталкеров. Да и не только мой здесь интерес ... Седой снаружи прикроет, а внутрь я никого не возьму. Пластида не нужно, я гремучую ртуть сделаю. Заказ сюда неси, выйду через чёрный ход. Не хочу с «долговцами» прощаться. Деньги у себя оставь. Не выживу - распорядишься как положено.

- Ты еще всех нас переживёшь! Доброй дороги, сталкер ... и ... возвращайтесь оба! Нельзя Воронину долго с кислой миной ходить - испортится!

Я смотрел на ворота депо с внутренней стороны, взобравшись на крышу соседнего здания. Постоянное излучение от депо вызывало дискомфорт, но не более .

Седой добросовестно провёл разведку местности. Посты менялись каждые три часа, скрытность и внешнее наблюдение на приличном уровне, но слабые места имеются всегда.

Время проведения операции было выбрано мной не случайно. В три часа ночи внимание притупляется само по себе даже у новых часовых, а у того, кто ждёт смены и отдыха - тем более! Пятнадцать-двадцать минут до смены постов - самое то.
В оптику было видно, что «темный» частенько прикладывался к фляжке. То, что нужно !
Хлопок пневматики практически не слышен в условиях Зоны. На пропитанную алкоголем кровь снотворное подействовало моментально - осталось спуститься и вынув стрелу из шеи, спрятаться неподалеку.

Через несколько минут показалась дежурная смена: разводящий и трое часовых. Значит, данные верны - постов снаружи только три. Караул остановился у последнего поста на маршруте. Секундная заминка - часовой спал без задних ног, рядом лежала полупустая фляга. Разводящий выругался и отдал приказ. Двое бойцов подхватили спящего на руки - пора !
Аномальный глушитель скрыл выстрелы и вспышки «Грозы». Первыми погибли старший караула и сменивший спящего часовой. Двое остальных бросили поднятое ими тело, от неожиданности даже оружие вскинуть не успели - расправа была короткой!

Убрать хвосты и снять два оставшихся одиночных поста - дело техники. Я вошёл внутрь. Два метательных ножа - две жертвы. Использовал прикреплённый на груди НВР - горло охранника брызнуло кровью, словно спелый томат красным соком, щедро орошая бетонный пол длинного коридора, ведущего в «ленинскую комнату».

Я на секунду задержался перед входной дверью. Благодаря добытым Доктором чертежам, ориентироваться в переходах депо было легко и просто. «Ленинка» являлась самым большим помещением среди прочих залов и комнат этого комплекса (примерно двадцать на пятнадцать метров с двумя входами противоположными по длинной стене сторон, расположенными по диагонали друг от друга и трёхметровым потолком - малый актовый зал). На секунду заглянул внутрь. Взгляду открылась некая готическая картина, освещённая лишь светом огромного костра и пульсирующая бордовым свечением, исходящим из недр не то скульптуры, не то идола, созданного из различных, ничем не связанных между собой деталей и конструкций. Цель и назначение его оставались для меня загадкой, ибо я не понимал, что это собой олицетворяет. Вершину венчал перевёрнутый крест с распятым на нём телом контролёра, почему-то обряженным в рваный сталкерский комбез. У его подножия находился алтарь, залитый кровью неизвестных жертв. Вокруг постамента и кострища «тёмные» образовали большой круг (около двадцати адептов раскачивались в такт монотонному гулу своих голосов), стоя на коленях и склонив головы. В центре круга стоял, раскинув в стороны руки, человек в чёрном балахоне с глубоко надвинутым на голову капюшоном. В одной он сжимал чудовищного вида топор, а в другой фосфорицировали покрытые шипами скобы.

- Вот уроды!

Через дальний от меня вход двое втащили к жертвеннику обездвиженную, трепыхающуюся псевдо-собаку. Возложенная на алтарь, она была немедленно прибита к нему скобами так, что из зажатых шипами лап тонкими струйками фонтанировала красно-чёрная кровь. При этом башку псины, истекающую слюной и пеной, обратили к постаменту, а принесшие тушу встали по краям и смотрели на жреца, смиренно сложив ладони на груди. Видеть это не было сил.

«Ребята, без меня не начинайте»! - С этой мыслью я установил фугасы в дверях и за углом коридора, опоясывающего «ленинку» буквой «П». «Тылы прикрыты, парни, закончим ваш обряд»! Теперь я был у другого входа в «молельню» и вновь заглянул в комнату.

Произнося фразы на неизвестном мне языке, жрец сжал топор двумя руками и одним взмахом снёс голову мутанту. Кровь устремилась по желобу в углубление под статуей, присутствующие воздели руки вверх, а человек в капюшоне в исступлении заголосил во всю глотку.

Ментальный удар свалил бы меня с ног, но «Ангел» принял его на себя, и голову лишь на мгновение пронзила палящая игла.

«Пора заканчивать этот спектакль!» - Я швырнул дымовуху под порог (пусть обратят внимание) и спустя две секунды отправил в зал светошумовую, а затем и связку наступательных гранат, взведенных заранее на максимальную задержку. До их взрыва успел произвести выстрел из подствольного гранатомета , направив его в потолок примерно над светошумовой и спрятался за стеной коридора, инстинктивно отвернувшись в сторону. Комнату озарила яркая вспышка, заряд подствольника отскочил от потолка на полтора - два метра и грохнул, наполняя жертвенный зал смертоносными осколками. Усиленные гремучей ртутью наступательные гранаты сдетонировали с носимыми в разгрузках адептами «темных» - рукотворный Ад огненным смерчем наполнил помещение, вырываясь в коридор языками пламени, дымом и осколками металла и камня. У меня заложило уши несмотря на то, что голова была прикрыта сферой. Боеспособных противников там остаться не могло - даже усиленная артефактами моя броня с трудом бы выдержала такое испытание, отправив меня в отключку.

Пленников могли держать в подвальном помещении в конце этого коридора, а значит мне туда же. Перезарядив и забросив автомат за спину, я бросился по коридору с пистолетом в руках. Двое «тёмных», встреченных мною на лестнице, упали на спину с простреленными головами.

По обеим сторонам подвального помещения были смонтированы железные клетки. В некоторых из них заключены различные мутанты, корчащиеся под действием слабеющего пси-излучения - другие были пусты. Я огляделся. Ни одного человека в клетках не было. В конце коридора - тупик. Меня охватило отчаяние: «Нет! Не может быть! Сапёр!!!» - мысленно закричал я.

Моего разума коснулся слабый ментальный отклик. Он доносился откуда-то сверху, и я рефлекторно поднял голову к потолку. Даже богатое воображение Арни не смогло бы придумать для его «шоу» того, что я увидел. Фигура Сапёра была привязана (слава Зоне не прибита) к скобам в потолке в виде человека с рисунка Микеланджело и заключена в фосфорицирующий круг. Прикинув план здания, я понял, что мой друг расположен непосредственно под идолом «тёмного» божества.

- Будем надеяться, что это не очень опасно для здоровья. Ничего, брат, не долго терпеть осталось! - Собрав ящики, я соорудил площадку, с которой снял безвольное тело напарника на пол. - Они что здесь совсем на еде экономят? Не весишь ни фига!

Задерживаться было нельзя, однако я перевязал руки товарища куском верёвки, соорудив из них нечто вроде петли, и понёс его к выходу.

- Скоро на воздух выйдем, отойдёшь, - произнес я то ли Сапёру, то ли себе самому. - Отоспимся, выпьем, закусим хорошенько. У Бармена такие разносолы появились - закачаешься! Редиску свежую, когда ел? Семгу ему закажу, лук репчатый и «чушь» сварганю, а? Шашлыка три ведра, настоящего, - сам приготовлю! Воронина на водку разведу - весь Бар неделю поить стану, не меньше. Петренко, сука, за нож мой фирменный по полной отгребёт! А что они с меня пьяного спросят?! Напою его и все хлебало расшибу! Вот ведь, сволочь! Баб, жалко нет, так я Арни стриптиз плясать заставлю, и пусть только вякнет что-нибудь - тоже выхватит! Только дело одно сделаем и в дорогу. Дельце у меня тут незаконченное есть!

С этими словами мы вышли ко входу в «ленинскую», где стояли мои «фото-растяжки». Снимать не стал, только деактивировал. Снял кореша с загривка - его лицо в свете догорающего пожара отчетливо порозовело.

- Зона меня побери! Про артефакты забыл совсем! - Я скинул ремень с заранее заряженными артефактами контейнерами и перевесил на пояс другу. Вколол ему антирад, стимуляторы, себе - только стимуляторы. - Я сейчас, скоро, дружище!

Оставалось последнее - уничтожить этот «молебный храм» и Шухов мне в этом кое-что подсказал. Съемный контейнер с «рыбкой» открылся, выпуская её на волю. Вынутая из тубуса она переливалась сине-золотым, парила над землёй, словно плыла в безграничных водных просторах в одном ей ведомом направлении. Красота! Жаль такую портить. Отбросив сомнения, я ударил по ней ребром ножа и сунул обратно в хранилище. Из другого вынул свой первый трофей и послал туда же. Заперев арты в одной емкости, я забросил их в основание монумента, где теплились рдеющие сполохи тёмного огня. Задерживаться дольше времени не было. В запасе у нас не более пяти минут.

Соединенная энергия этих «чудес Зоны» вызывала аномальный взрыв чудовищной мощи. Гравитационная сила, рождённая разрушенным артефактом сжимала всё в радиусе пятнадцати метров в тугой комок однородного вещества, высвобождая огненную стихию «капли», которая сжигала новообразование при температуре, сравнимой с той, что проявляется на поверхности звезд. Никакая субстанция, ни одно вещество не способно выдержать такого воздействия. И здесь также не останется ничего.

Мы сидели за памятным кустом в трёхстах метрах от ворот депо. Я устало привалился спиной к бетонному блоку и смотрел на своего напарника, который явственно приходил в себя.

- Беркут, беркут - это птенец! Атакован неизвестным видом излучения! - Сапёр безуспешно искал рукой переговорное устройство на пустой голове.

- Спокойно, дружище, всё уже кончено! Пора домой. - Я отсалютовал человеку, поднявшемуся на крыше метрах в двухстах от нас. - Ты столько всего пропустил. Расскажу по дороге ...

P.S.

Человек в зелёном защитном комбинезоне вольных сталкеров вышел из ворот железнодорожного депо, сжимая в руке артефакт, переливающийся всеми цветами от фиолетово-синего до изжелта-красного, покрываясь при этом мелкими росчерками багровых молний. Первые лучи восходящего солнца светили в лицо, пробившись сквозь вечную завесу облаков этого мира. Он смотрел вслед уходящим сталкерам, обнявшимся и пошатывающимся, словно подвыпившая парочка друзей-собутыльников возвращалась домой после ночной попойки. Он им завидовал ...

У центрального входа депо во внутреннем дворе красовалась надпись черными буквами – «О Т К».

- Пижоны, блин ... Ты был прав, парень, мы - разные ... Я бы такую вещь здесь никогда не оставил! - Ухмыльнувшись одними губами он подбросил в руке мерцающий артефакт, ещё раз взглянул на удаляющихся сталкеров и резко развернувшись решительно зашагал прочь. Через секунду он исчез в налетевших клубах тумана.