[1]
Но все это уже не имело смысла, так как до базы вольных сталкеров «Логово химеры» оставалось, от силы, пара часов ходу. А там уже ждало все — и тепло, и уют, и слабое подобие душа в виде тонкой струйки, более — менее очищенной воды, и сытный ужин в местном баре под те же сто грамм водки или другого не менее добротного напитка, и непринужденный треп с приятелями. И, конечно же, крепчайший сон, до одурения, в маленькой уютной комнате, которую Гаврош и Вакула снимали на двоих.
Об этом и мечтали сейчас сталкеры, пробираясь по одним им известной тропе к бару с максимальной скоростью, которую могла позволить Зона. Гаврош шел впереди, вооружившись детектором аномалий. Прибор держал в левой руке, правой же сжимал пистолетную рукоять дробовика, ствол которого лежал на плече. Вакула шел за напарником, ступая след в след, прикрывая с тыла и с флангов их маленькую группу. Тропа хоть была и хоженой, но пользовались ею сталкеры последний раз еще до прошлого выброса. А любому, даже малоопытному бродяге известно, что после каждого выброса Зона меняется как рисунок в калейдоскопе. Одни аномалии исчезают, зачастую оставив после себя одно из самых удивительных и таинственных порождений Зоны — артефакты, другие появляются или во всей своей силе, или, вначале — маленькие, еле заметные даже для детекторов, что бы со временем превратиться в мощные смертельные ловушки. Поэтому составленная во время прошлого прохождения по этому пути схема аномалий уже не соответствовала действительности, а маленькая умная программка в КПК, составленная местными умельцами, автоматически заносила на электронную карту все новые ловушки, попавшие в зону сканирования детектора, помечая условными знаками в соответствии с их типом.
Нападения каких-либо особо опасных монстров-хищников в этих местах ожидать не приходилось — относительно близко был Периметр и они сюда заходили очень редко. Вероятнее всего было встретить псевдособак, хотя их постоянно отстреливали у границ Зоны. Да и для двух опытных и хорошо вооруженных сталкеров не составляло труда отбиться даже от довольно крупной стаи.
Большую опасность для честных бродяг представляли люди — военные, бандиты, наемники, мародеры. Поэтому Вакула внимательно осматривался по сторонам, периодически оглядываясь назад, высматривая малейшие признаки возможной опасности.
Сталкеры вошли в небольшую рощицу, после которой до базы оставалось бы около часа ходу. Сквозь небольшие прорехи в тучах, которые только что прекратили сыпать нудной моросью, пробились солнечные лучи, своим светом придав окружающему пейзажу более живой вид. Повсеместный мрачный серый цвет разбавили другие, хоть и не очень богатые разнообразием и насыщенностью, оттенки. От этого у Гавроша и Вакулы и так приподнятое настроение, связанное с удачной ходкой и близкой перспективой хорошего отдыха, улучшилось еще больше. Хотя бдительность и осторожность не ослабли ничуть — многие люди погибли в Зоне, когда решили что они достигли относительно безопасного места и расслабились.
Обойдя по большой дуге довольно мощную «карусель», которая появилась тут после последнего выброса, сталкеры опять вышли на тропу и стали спускаться по ней на дно неглубокого оврага, пройдя по которому, до блокпоста группировки «Тайга»,на территории которой и располагалась база, оставалось около часа ходу. Когда-то по дну оврага пробегал ручей, судя по остаткам русла — не широкий и совсем мелкий. Пересох он, скорее всего, из-за особо мощных выбросов, которые случаются очень редко, но могут менять облик Зоны как пластический хирург, до неузнаваемости.
Землетрясения, как и другие катаклизмы, сопутствующие таким мощным выбросам, могли нарушить систему грунтовых вод, питавших этот ручей. Впрочем — причиной его гибели могла быть и деятельность человека. Одному Богу известно, сколько после аварии 1986-го года вокруг Чернобыльской АЭС было построено сверхсекретных подземных исследовательских центров, лабораторий, заводов, хранилищ и т.д. Где же еще надежней прятать секреты, как не в Зоне Отчуждения. Во время этих строительств местность была изменена не меньше, чем во время сверхвыбросов.
По твердому дну бывшего ручья, которое было плотно устелено прошлогодней опавшей листвой, можно было идти как по ковровой дорожке, не оставляя следов и не создавая шума. Пару «жарок»,облюбовавших себе место точно посредине русла, пришлось обходить по склону оврага, по пути цепляясь за ветки кустов и стволы мелких деревьев, чтобы не соскользнуть на раскисшей почве прямо в объятия огнедышащих убийц. Далее детектор не показывал наличие каких либо опасных аномалий на пути сталкеров, что позволило им ускорить движение. Чуть больше чем в ста метрах впереди показался просвет, говорящий о том, что друзья почти дошли до противоположной оконечности рощи. Там овраг и заканчивался — прямо на опушке. Высота его склонов постепенно уменьшалась. Русло мертвого ручья, выйдя из оврага и круто повернув вправо, терялось в зарослях низкого кустарника, щедро разросшегося вдоль опушки рощи. Сталкерам же предстояло, не меняя направления движения, выйти из русла, пробраться через полосу кустов и топать до самого блок-поста. Благо — поле сразу за кустарником изобиловало складками местности и островками растительности, что позволяло двигаться по нему, оставаясь невидимыми для любых сторонних наблюдателей, будь то люди или зверье.
Вакула в очередной раз на ходу обернулся назад, как обычно проверяя тылы их маленькой группы, а когда опять развернулся по ходу движения, то чуть не столкнулся с замершим на месте напарником. Взгляд Гавроша был направлен на верхнюю часть левого склона оврага, на запястье левой руки на ремешке повис детектор, указательный палец поднесен к губам в предостерегающем жесте. Вакула посмотрел в ту сторону, куда смотрел друг, но ничего стоящего внимания не заметил — как и везде по склону рос кустарник и небольшие деревца, на ветках которых, то тут, то там седыми бородами свисал «жгучий пух» — аномальное образование, опасное только при попадании на открытые участки тела. И больше ничего. Он опять посмотрел на напарника с немым вопросом во взгляде. Гаврош тем же указательным пальцем указал на свое ухо, а затем опять туда, куда был обращен его взгляд и Вакула понял что друг в той стороне что-то услышал, а не увидел.
Всю дорогу сталкеры слышали звук своих шагов, слабый шум ветерка, который запутался в ветках деревьев и кустов, слабое гудение, бульканье или шипение активных аномалий, эхо далеких перестрелок, вой диких собак или другого зверья, карканье ворон... Все это — обычный звуковой фон Зоны, разве что незадолго до выброса наступала относительная тишина. Выживает тот бродяга, который умеет слушать все эти звуки и вовремя обращать внимание на те, которые говорят о возможной близкой беде.
Человеческие голоса! Именно их различил в этой мешанине звуков Гаврош, а затем и Вакула.Они являются таким же сигналом опасности, как и рев кровососа в развалинах мертвой деревни, рычание и лай приближающейся стаи псевдособак, хрюканье и фырканье чернобыльских кабанов в зарослях, хохот призрака в подвалах и подземельях, содрогание почвы от шагов псевдогиганта и многое другое. Конечно же, далеко не все монстры и не всегда вот так запросто выдают свое присутствие — это, можно сказать, подарок судьбы для сталкера. Для многих из них так же присущи и ум, и хитрость, и инстинкт самосохранения. Вот тут уж, как говорится, сам не плошай — рассчитывай на свою осторожность, смекалку, на надежность своего оружия и мастерство владения им, на свое везение, в конце концов.
Друзья обменялись жестами. Вакула остался на дне оврага для прикрытия подступов к ним со стороны тропы и его правого склона, а Гаврош стал медленно и осторожно подниматься по левой стороне, держа наготове дробовик и периодически поглядывая на дисплей детектора. Не дойдя до верха пару метров, он лег на устланную прошлогодней листвой влажную почву и по-пластунски, медленно, подполз до вершины склона. Дробовик уложил рядом и, отведя рукой в сторону несколько веток, замер. Примерно через полминуты, оглянувшись в сторону напарника, Гаврош так же — знаком позвал его к себе. Вакула в одно мгновение поднялся по склону и, улегшись рядом с другом, посмотрел в сторону, откуда продолжали доноситься человеческие голоса. За вершиной склона, примерно в тридцати метрах от наблюдателей, их взору открылась небольшая полянка почти правильной круглой формы, окруженная все тем же вездесущим кустарником и небольшими деревцами, стволы которых были сильно искривлены в сторону центра. Все это — и форма поляны, и вид деревьев, говорило о том, что до этого тут господствовала огромная "карусель", тем более что в десятке метров правее от ее края угнездилась такая же аномалия, правда поменьше размером и мощностью.
На поляне находились пять человек. Один из них лежал, держась за живот обеими руками, зажимая, как видно было в бинокль, рану — руки были в крови, которая продолжала сочиться сквозь пальцы. Второй стоял над ним, слегка наклонившись, его-то голос и услышали сталкеры. Еще двое на краю поляны копались в каких то вещмешках, доставали из них разные вещи и предметы и, рассмотрев, откладывали рядом или отшвыривали подальше в лес. Пятый лежал почти в центре поляны и, судя по наполовину снесенному выстрелом черепу, был мертв. Человек, стоявший над раненым, пнул несильно его ногой в бок и глухо, но довольно разборчиво проговорил:
— Ну, последний раз спрашиваю, сучара, где ваша нычка? Куда барахло скинули? Говори! Ты ж пойми, мудила — ты всеравно не жилец с такой дырой в животе. Скажешь, где остальной ваш хабар — вколю тебе передоз, оттопыришься не по-детски и склеишь ласты безболезненно. Если нет — покатаем тебя на вон той «карусели», глянь какая красавица! Она сначала аккуратно кишки из тебя в одну линию вытянет, будешь летать с ними по одной орбите, а потом покрошит тебя в винегрет и распылит по лесу. Ну, как? Прикалывает тебя такой расклад? Че молчишь, падла?!
Раненый молчал, скорее всего — от того что у него просто не было сил говорить, даже издалека его ранение выглядело впечатляюще.
Для друзей стало все понятным уже через несколько мгновений после того, как они увидели все что творится на поляне. На группу сталкеров — одиночек напали мародеры — человеческое отребье, шайки, состоящие из беглых заключенных, скрывающихся от правосудия на Большой Земле,
насильников, убийц, грабителей, наркоманов, мошенников всех мастей, которые продолжали свои черные дела и здесь, в Зоне. Далеко они не забирались, а предпочитали устраивать свои засады поближе к ее окраине, перехватывая одиночек или небольшие группы простых бродяг, которые, добыв нехитрый хабар своим потом и кровью, несли его к какому-нибудь барыге, чтобы продать или обменять на что-либо. Нападали на плохо снаряженных и слабо вооруженных людей, которые не успели еще стать опытными сталкерами и не накопили пока средств достаточных для приобретения хорошей защиты и эффективного оружия. Недаром среди всех сталкеров существует негласное правило — уничтожать мародеров при любых обстоятельствах, потому что даже от бандитов и наемников можно откупиться, но от мародеров никакой справедливости и жалости ожидать не приходится — только смерть.
Поэтому, когда главарь шайки еще даже не закончил своей тирады, Гаврош уже снял со спины и раскрыл брезентовый чехол, в одно мгновение собрал снайперку с глушителем, присоединил обойму, передернул затвор и приник к окуляру прицела. За это время Вакула успел в бинокль тщательно исследовать окрестности и обнаружить левее поляны, метрах в двадцати от нее, еще двух мародеров. Они, похоже, контролировали тропу, параллельную той, что проходила по дну ручья, прикрывая подступы со стороны центра Зоны, а может и поджидая очередных бродяг, идущих из глубины зоны с добычей. Сталкер чуть коснулся плеча друга и ткнул пальцем в сторону вновь обнаруженных.
Можно было попробовать бесшумно снять сначала троицу на поляне, а затем и сидящих в дозоре. Но если что пойдет не так и поднимется стрельба ,это может привлечь внимание не только других отморозков, шастающих где-нибудь поблизости, но и военных патрулей, маршруты которых пролегают недалеко от этих мест. Поэтому мародеров на поляне и на тропе нужно было ликвидировать одновременно и, по возможности, тихо.
Вакула подал другу знак «прикрывай», затем снял со спины вещмешок, осторожно положил рядом с ним автомат, немного спустился по склону вниз и, ступая по-кошачьи бесшумно, стал продвигаться влево, вытащив на ходу нож. Пройдя шагов пятнадцать, сталкер вновь улегся на землю и пополз вверх, в сторону засады, благо густой, хоть и без листвы, кустарник надежно прикрывал его. Но от кустов до мародеров оставалось метров семь относительно чистого от растительности пространства, и преодолеть его, не привлекая к себе внимания, было затруднительно. Нужно было их чем-то отвлечь. Оглядевшись по сторонам, Вакула рядом обнаружил торчащий из-под слежавшейся полуистлевшей листвы камень. Это был булыжник, который по форме напоминал грушу и весил грамм двести-триста. Гаврош все это время, не упуская внимания от происходящего на поляне, поглядывал и в сторону друга и, когда у того в руках оказался камень, сразу понял его задумку.
Вакула, ухватив поудобнее булыжник, метнул его подальше в сторону противоположную от себя через головы мародеров и немного приподнялся на руках, приготовившись к решающему рывку. Но произошло невероятное. Вместо ожидаемого шума от падения камня, который должен был отвлечь внимание отморозков и дать возможность сталкеру незаметно приблизиться к ним, вдруг, в месте падения, раздался оглушительный хлопок, почти как от разорвавшейся гранаты. В стороны полетели комья земли, листья, мелкие ветки. Но самое главное — что-то как топором перерубило ствол деревца рядом с засадой и с шорохом улетело за овраг. Мародеры выскочили из своего лежбища и стали пятиться, направив оружие в сторону хлопка, как раз к тому месту, где залег Вакула. Сталкер опять вжался в землю. Медлить было нельзя, пока они его не заметили и, облокотившись на локоть левой руки, он метнул нож. Стальной клинок вошел точно в затылок ближнего к нему преступника, пробив ткань капюшона и затылочную кость. Уже мертвый мародер по инерции сделал несколько шагов и рухнул. Его напарник, следовавший за ним в таком же положении — почти вперед спиной, не заметил упавшего подельника и, запнувшись за тело ногами, так же завалился на спину. Последнее что он увидел в своей никчемной жизни — это откуда-то на мгновение возникшее лицо Вакулы, который резким движением рук свернул ему шею.
Все это произошло в течении каких-то секунд. После хлопка от брошенного камня мародеры на поляне тоже мгновенно оторвались от своих дел и, похватав оружие, устремили взоры в сторону шума. Но после того как брошенный нож Вакулы свалил первого преступника, Гаврош из снайперки методично, как в тире, уложил всех троих. В итоге никто из пятерки отморозков не успел сделать ни единого выстрела.
Когда все было кончено, сталкеры не спешили покидать свои убежища. Рядом могли находиться другие члены шайки, прикрывающие направления с других направлений. Полежав еще немного на своих местах и внимательно обследовав в бинокли окрестности, друзья, убедившись в отсутствии опасности, осторожно поднялись и подошли к раненому. Тот был в сознании, но сильно бледное и осунувшееся лицо говорило о том, что он потерял много крови. Гаврош снял свой рюкзак и, порывшись в нем, достал коробку с медикаментами. Первым делом он вколол раненому обезболивающий препарат, потому что тот, судя по всему, находился под действием болевого шока. Как только лекарство подействовало, а об этом засвидетельствовали слегка зарумянившиеся щеки и потеплевшие глаза раненого бродяги, друзья взялись за его перевязку. Рана оказалась серьезной. От мощного заряда картечи, выпущенного с близкого расстояния, не смог как следует защитить самодельный бронежилет, хотя совсем без него ранение было бы смертельным на сто процентов. Такую защиту кустарного производства использовали, как правило, неопытные новички, которые не успели пока заработать на нормальную снарягу. Они-то и являлись одними из самых уязвимых обитателей зоны и гибли по той же причине гораздо чаще других.
Кровь удалось остановить, приложив к ране смесь из мелко нарезанных артефактов – «волчья лоза» и "кровь камня" — дешевые и широко распространенные в Зоне артефакты, которые широко применяются для лечения. Они обладают хорошими кровоостанавливающими и противовоспалительными свойствами, а также способствуют быстрому заживлению ран. Поэтому их собирали больше как дополнение к аптечкам, чем на продажу. Смесь завернули в стерильный бинт, обильно пропитали спиртом и тщательно закрепили пластырем.
Пока Вакула срезал стволы молодых деревьев, что бы соорудить из них носилки (сталкеры собирались отнести раненого на базу, где был неплохой врач, а там и через Периметр на Большую Землю можно попробовать переправить), Гаврош быстро осмотрел и обыскал трупы мародеров. Одеты и снаряжены они были по-разному, как говорится – кто чего успел урвать. Те же самопальные бронежилеты, из оружия — обрезы охотничьих ружей у двоих, еще у двоих, судя по всему — стоящих выше по рангу в их иерархии — "гадюки".У того кто допрашивал раненого сталкера — АК-74У и "макаров". Похоже что он, если еще учесть латанный-перелатанный армейский «СКАТ» на нем, и был главарем шайки. Так же в рюкзаках и вещмешках нашлась пара аптечек, несколько банок тушенки, хлеб, водка, патроны.
Среди сброшенных в кучу отобранных у погибших сталкеров вещей был самодельный пояс с четырьмя контейнерами для артефактов. В двух из них находились уже упомянутые выше "кровь камня" и «волчья лоза». А вот в других контейнерах находились артефакты поинтересней – «душа» и «батарейка». Эти штуки на каждом шагу не валяются и их у границ Зоны не найдешь. Похоже, бродяги ходили куда поглубже.
Да — не повезло ребятам! Выйти живыми из глубины, где каждый шаг все равно, что по минному полю, да с такой-то снарягой! Собрать хабар, за который можно было выручить кучу денег и справить себе хорошее снаряжение и оружие. Или вернуться на Большую Землю, решить там кучу своих проблем и достаточно длинное время прожить беззаботно... И нарваться на засаду мародеров, когда до базы оставалось чуть больше чем полчаса ходу!
К сожалению — это суровая реальность Зоны. Каждому пришедшему сюда новичку бывалые сталкеры стараются внушить что варианты: "...авось пронесет..., ...может случиться с кем угодно, но не со мной..., …можно попробовать проскочить..., ...а вдруг получится..." — тут не проходит. Каждый шаг в Зоне Отчуждения должен быть максимально подготовлен, выверен, просчитан до мелочей... И то это является далеко не полной гарантией успеха. Основным гарантом везения для сталкера всегда была, есть и будет "Госпожа Удача"! Без нее даже самый хорошо подготовленный во всех отношениях человек в этом филиале Ада может пропасть в одно мгновение, как сопливый безбашенный юнец.
А умеряют пыл слишком самонадеянным новичкам опытные бродяги по-разному. Кто рассказами о жутких местах, куда многие рискнули сунуться, в надежде найти там редкие и ценные артефакты, а нашли страшную мучительную смерть. Кто демонстрацией своих ран и увечий, полученных в результате встреч с различными монстрами или от не вовремя замеченных аномалий. Рассказывали о смертельных схватках с бандитами, мародерами, с беспринципными, никого не щадящими наемниками, с военными патрулями, с "монолитовцами" и другими обитателями Зоны,встреча с которыми сталкерам не несет ничего хорошего.
Иногда бывалые, прошагавшие немало километров по смертельно опасным территориям, неоднократно сталкивавшиеся со смертью мужики собирали группу новичков, что бы хоть как то подготовить их к реалиям сталкерского ремесла. Учили обращению с оружием и различным, необходимым в Зоне, снаряжением. Совершали не далекие и не продолжительные рейды вглубь. Показывали разные аномалии, разъясняя чем они опасны и как их обнаружить на пути по простым приметам. И многому, многому другому. Такие вот занятия спасли жизни многим неопытным, начинающим сталкерам. Опять же, нередко новички оказывались спасенными и по совершенно субъективным причинам. Кому-то достаточно было увидеть как "выверт"в одно мгновенье превращает в бесформенную смесь костей и мяса неосторожного бедолагу, или как такой же пренебрегший элементарными правилами безопасности невнимательный бродяга за одну секунду превращается в горсть пепла, угодив в притаившуюся в пожухлой траве "жарку".Или же просто увидеть издалека, даже в бинокль, бесцельно двигающегося, как изломанная кукла зомбака или, как их называют ученые из разбросанных по всей Зоне мобильных лабораторий — кадавра, чтобы тут же, выбросив из головы все иллюзии о лихой, полной романтических приключений жизни сталкера, оставив мечты о легких и огромных заработках на торговле артефактами и разным хабаром, сломя голову, броситься обратно — на Большую Землю и там, какое-то время, гасить воспоминания об увиденном в Зоне беспробудным пьянством.
Осмотрев вещи мародеров, все ценное Гаврош сложил в один из вещмешков убитых отморозков. Это были, в основном, патроны, несколько банок тушенки, армейская фляга со спиртом и кое-что из медикаментов. Пояс с артефактами, единственным владельцем которого теперь был тяжело раненный сталкер, он набросил себе на плечо. Остальное, в том числе и вконец изношенное оружие, не представляло никакой ценности.
Соорудив из срезанных стволов и плащнакидки носилки, друзья осторожно переложили на них раненного.Нужно было спешить, крови он потерял много и без серьезной медицинской помощи долго не протянет.
— Постойте, мужики — заговорил вдруг сталкер, когда Гаврош с Вакулой собрали свое снаряжение и трофеи и хотели уже поднимать носилки.
— Тихо, тихо, браток — Вакула присел возле раненого — тебе вредно говорить, нужно беречь силы. Сейчас быстренько добежим до базы, а там Колька Студент заштопает тебя по высшему разряду, будешь как новый.
