[title]Снова Затон (Меченый)[/title]

Кивнув охраннику, мы с Джо вошли в Складовск. В кают-компании было довольно многолюдно, человек семь сидели за столиками и трое стояли у барной стойки. Естественно, все с любопытством воззрились на вновь прибывших. Знакомых мне сталкеров, кроме подручных Бороды, Кренделя и Шнура, в кают-компании не было. Борода, как всегда, был за барной стойкой. Увидев нас с Джо, Борода кликнул Шнура и велел ему занять место за стойкой, а сам вышел к нам навстречу. Молча пожав нам руки, Борода увлёк нас за собой в подсобку, которая располагалась сразу за баром. Всё так же молча, Борода усадил нас за столик, достал из шкафа три стакана, тарелку с конфетами и графин с настойкой, налил в каждый из стаканов грамм по сто. Он что — краев стакана не видит или жалеет Джо?

Джо мужественно, вслед за нами, махнул настойку из стакана в рот. Глаза его полезли на лоб, Джо не ожидал, что настойка может оказаться перцовкой.

— Что случилось, Меченый? – спросил Борода, после того, как мы с Бородой занюхали настойку конфетами, а Джо закусил.

— Нарвались на бандитов, — ответил я.

— Вот, как сердце моё чувствовало! Я же говорил тебе — не ходи! — сказал Борода, хлопнув ладонью по столешнице.

Борода разлил остатки настойки по стаканам. Джо протестующе замахал руками, мол, с него пока хватит. Мы выпили вдвоём с Бородой.

— Кто это был? – спросил Борода. В голосе Бороды чувствовалась фальшь – на самом деле, он не хотел знать, потому что догадывался, кто это мог быть.

— Не знаю, выстрелили в спину из «мухи» и ушли в канализационный коллектор. Преследовать сволочей в коллекторе я не рискнул, — сказал я. Про Странников я решил не упоминать.

Борода облегчённо вздохнул. Понятное дело, помогать врагам клана Странников, по меньшей мере, неблагоразумно.

— Вижу, с Джо всё, более-менее, в порядке, а что с остальными? – спросил Борода, глянув на разбитую губу Джо.

— Дак убит, Фокс контужен, Мишель не пострадал. Вчера утром их эвакуировали на вертолёте, — ответил я.

— А Джо? – спросил Борода.

— Я хотеть найти и убить бандит! — сказал Джо.

Молодец Джо. Джо говорил по-русски чисто и почти без акцента, но я его попросил не афишировать этот факт.

— Джо решил остаться и поквитаться за своих друзей. Борода, у тебя нет на примете диггера, знакомого с системой коллекторов Мёртвого города? — спросил я.

— Есть, сталкер по кличке Крот, но он сейчас в лазарете с пулевым ранением и встанет не скоро. Он тоже нарвался на бандитов в Мёртвом городе, причем, именно в коллекторе, — ответил Борода.

— А Грач не возвращался, я слышал, он Мёртвый город хорошо знает? – как бы между прочим спросил я.

— Грач, как обычно, на зиму вышел из зоны. На то он и Грач, придет только весной, — ответил Борода.

Нет, Грач весной не придет. Его труп Капрал вынес и забросил в аномалию «Электра». Странники его труп потом найдут, но вытянуть не смогут, поэтому они не узнают, что он погиб от пули. Двух других Странников Капрал отнес подальше от универмага, и их кости, поди, уже растаскивают собаки. И в бункер Странники не попадут, я установил несколько своих ловушек на входе. А если, всё же, Странники проникнут в бункер, Капралу я велел никого в живых не оставлять. Отрезанный от вещевого и оружейного склада, клан ослабеет, станет менее опасен.

Борода то ли от настойки, то ли от известий повеселел, заулыбался. Достал ещё бутылку водки.

— Меченый, я рад, что ты вернулся живой и невредимый. И рад, что Джо остался. У меня есть для вас одно дельце, — сказал Борода.

Я выжидательно молчал.

— Мне поступил заказ на «Крововик», — сказал Борода.

— Нет, Борода, охотиться зимой на леоподов, на границе Пьяного леса, я не подписываюсь, — сказал я.

Джо,услышав непонятные названия, открыл было рот, хотел что-то спросить, но, передумав, благоразумно промолчал.

— Зачем охотиться, можно ведь и договориться, — сказал Борода.

— С кем, с Леоподами? — изумился я.

— И с Леоподами тоже, но я имел в виду долговцев на Дальнем кордоне, — ответил Борода.

— Вот это вряд ли, штрафник, заваливший леопода и добывший «Крововик», автоматически получает амнистию, — возразил я.

— Тьфу, чёрт, ты дашь мне договорить? Никого заваливать не надо, я же говорю — можно договориться. И я уже договорился, мне принесли «Крововик».

— Так чего же ты от нас хочешь? – удивлённо спросил я.

— Понимаешь, какое дело, Меченый, и ты тоже Джо слушай — леоподы предлагают купить живого гуманоида, — сказал Борода.

— Кого, кого? — вырвалось у меня. Я переглянулся с Джо, Джо был удивлён не меньше моего.

— Инопланетянина, — буднично сказал Борода.

— А летающую тарелку они тебе купить не предлагают? – с издёвкой спросил я.

— Нет, тарелку не предлагают, — спокойно ответил Борода.

— Жаль, Борода, а то некоторые, вот, интересуются, — хохотнул я, мельком глянув на Джо.

Джо на меня неодобрительно зыркнул.

— Ты можешь смеяться, сколько хочешь, Меченый, а я летающую тарелку над Затоном видел собственными глазами, — сказал Борода.

— Удивил, кто их не видел?! Ты, вот, лучше скажи, чего тебе от нас-то надо? – спросил я.

— Я очень рад, что Джо остался. Я хочу, чтобы вы сходили и посмотрели на гуманоида. Если это и взаправду гуманоид, то его можно будет купить, а Джо поможет его потом выгодно Америке продать, – ответил Борода.

Я растерянно молчал. Глянул на Джо, его глаза горели энтузиазмом.

— А что леоподы хотят взамен, человеченки, или донорской крови? – спросил я.

— Они хотят керамическое оружие, — ответил Борода.

— Керамические ножи, что ли? — спросил я.

— Не только, и керамические пистолеты тоже, — сказал Борода.

— Glass Gan? – удивился Джо.

— Вот, вот, они так и передали. Я так понимаю, переводится, как «Стеклянный пистолет». Джо, ты знаешь, что это такое? — спросил Борода.

— Weapon of the Secret Service? – сказал Джо.

— Что? А впрочем и без перевода понятно – «оружие секретных служб!». Джо, так такие пистолеты существуют? – спросил Борода.

Джо утвердительно кивнул.

— Зачем леоподам понадобились керамические пистолеты-невидимки, не обнаруживаемые металлоискателями? Для каких таких секретных операций? – недоумённо спросил я.

— А я почем знаю?! Есть продавец, есть товар, остается найти покупателя и наварить на этом деле приличную маржу. Джо, как ты думаешь, под живого гуманоида можно в Америке достать керамические пистолеты? – спросил Борода.

Джо снова утвердительно кивнул.

Твою мать, черт меня дёрнул притащить Джо в Затон! Надо было оставить его в бункере, посидел бы в клетке полгодика, ничего страшного не случилось бы. Живой гуманоид, а это определённо ящер, может сгодиться и мне самому. Вернее, моим друзьям, Тритонам и Механоидам. А теперь что делать? Вон, с какой любовью Борода смотрит на Джо, как на «Золотого Тельца». И Джо, наверно, уже мысленно крутит дырку в парадном кителе для секретной золотой медали Конгресса США, вон, как глаза блестят. Конечно, я согласен сходить посмотреть на живого гуманоида, а главное – выяснить, что можно сделать, чтобы сделка по его продаже не состоялась.

— Борода, а если окажется, что никакого гуманоида нет? Вдруг, это просто уловка леоподов, чтобы заманить простачка?– спросил я.

— Вот ты и разберешься на месте. А если нет — получишь обычную ставку проводника. А, вот, если есть, тогда мы вчетвером озолотимся, со сталкерством можно будет навсегда завязать, – ответил Борода.

— А кто четвертый, — спросил я

— Наемник по кличке Кент, может, знаешь такого? Нет? Ничего, познакомлю. Это он ходил на встречу с долговцами, — ответил Борода.

— А ещё кто знает о гуманоиде? — спросил я.

— Еще знал наёмник по кличке Бык, Кент ходил к долговцам вместе с ним. Но позавчера он добыковался, его зарезали в пьяной драке, — ответил Борода.

Вот оно что. Наёмника по кличке Бык, в бытность мою Стрелком я знал лично. Сволочь была та ещё, но не подлец, и Зону он знал, как свои пять пальцев. А погиб, как последний лох. Вот так уходят настоящие герои! Прискорбно, наверно, вот так однажды, скажут и обо мне.

— Ну, так что? — спросил Борода, обращаясь к нам с Джо.

Джо хотел что-то сказать, но я его перебил:

— Борода, твоё предложение весьма заманчивое, но у нас с Джо были свои планы. Поэтому, извини, нам надо вначале между собой перетереть. И ещё, хотелось бы поспрошать твоего Кента.

— Хорошо, идемте в кают-компанию, я сейчас пошлю Кренделя за Кентом, он тут недалеко на пожарном теплоходе «Стойкий» обретается, — ответил Борода.

Мы вышли в кают-компанию, Борода пошел за стойку, а мы с Джо пошли в дальний угол кают-компании к свободным столикам.

— Кто такие леоподы? – спросил Джо, едва мы уселись за столик.

— Мутанты, звероподобные люди с мордами наподобие львиных. Обитают на территории Зыбунов – южных зыбучих болот. Зыбуны с одной стороны граничат с Пьяным лесом, а с другой – с территорией, называемой Оазис.

— Чем опасны леоподы? – спросил Джо.

— Леоподы охотятся и воруют людей. Некоторые сталкеры полагают, что таким образом леоподы пополняют свои ряды, другие считают, что они каннибалы, а может быть, и вампиры, — ответил я.

— Почему их просто не перебить? – спросил Джо.

— Перебьёшь их, как же! Они обитают в самом «сердце» зыбучих болот, но попасть туда, не зная тайных троп – нереально. Кроме того, леоподы — это тебе не слепые псы или снорки, они пользуются стрелковым оружием, — ответил я.

— Мутанты с оружием? – удивился Джо.

— Вот, именно! Леоподы мутантами не рождаются, а становятся. Но, вот, теряя человеческий облик и озлобляясь, они не теряют рассудок, отчего становятся ещё более опасными, — ответил я.

— Ладно, про леоподов я более-менее понял, а что такое «Крововик»? – спросил Джо.

— «Крововик» — артефакт, рождаемый аномалией «Кедро-дуб». У каждого леопода есть амулет или ожерелье из этих артефактов. Леоподы ценят эти артефакты наравне со своей жизнью. И что удивительно, если отнять у леопода эти цацки, то они, покрываясь всевозможными язвами и фурункулами, действительно в считанные недели погибают, — ответил я.

— Что такое «Кедро-дуб»? – спросил Джо.

— Видимая верхушка центральной аномалии области именуемой «Оазис». На самом деле, аномалия – это яма, а может быть, кратер, диаметром в двадцать и глубиной два метра. Из кратера или ямы идет странное излучение, которое активирует биохимические процессы. В самой яме ничего не растет, но, зато, края ямы почти сплошной стеной поросли могучими деревьями, кедрами и дубами. Причем, верхушки этих деревьев скручены в спираль над центром ямы, так что срастаются шатром в единое целое, — ответил я.

— Я понял, артефакт «Крововик» рождает аномалия «Кедро-дуб». Эти артефакты чрезвычайно ценят Леоподы, а вы, отнимая у них артефакты, фактически обрекаете леоподов на смерть. Так? — сказал Джо.

— Так, да не так. Отнять у леопода «Крововик» — это тебе не одно и то же, что отнять конфетку у ребёнка. В «Оазисе» сейчас правят Леоподы, они фактически оккупировали «Оазис», отрезав сталкеров как от самой аномалии, так и от артефактов, — ответил я.

— А вам, вам-то зачем эта аномалия и её артефакты? — спросил Джо.

Может расстегнуть ворот куртки, достать «Крововик» и показать ему фокус с порезом? Нет, обломается, просто расскажу!

— Джо, все аномалии Зоны, за редким исключением, при попадании в них — убивают. Кратер под «Кедро-дубом» относится именно к этим редким исключениям – он лечит. Из кратера идет какое-то излучение, которое ускоряет биохимические процессы в живых организмах. Порезы, язвы и ожоги залечиваются и исчезают буквально на глазах. Излучение аномалии излечивает даже рак и хроническую лучевую болезнь. Артефакты «Крововик», хоть и в меньшей степени, действуют на организм также. Вот почему они так ценятся, — сказал я.

— А что представляет собой «Крововик»? – спросил Джо.

— «Крововик» похож на янтарь, только кроваво-красного цвета. По сути дела, «Крововик» – это и есть окаменевшая смола. Весной, когда начинается сокодвижение, на верхушке веток «Кедро-дуба» выступают капли смолы. К лету под воздействием излучения аномалии эти капли затвердевают и приобретают красный цвет. Но до того, как окончательно затвердеть, они накапливают энергию излучения и потом долгое время сами излучают, — ответил я.

— А ты сам бывал в «Оазисе»? – спросил Джо.

— Да, однажды, три года тому назад. Тогда территорию вблизи завода Юпитер контролировала группировка Свобода. Я вместе со свободовцами участвовал в рейде на «Оазис». Тогда мы пробились к «Кедро-дубу» и собрали урожай. Но на обратной дороге в узком проходе между двух аномалий отряд попал в засаду леоподов, пришлось прорываться с боем, отряд потерял половину бойцов. А сейчас ситуация изменилась, теперь приходится самим защищаться от набегов леоподов. Сейчас территорию завода контролирует группировка Долг. Они в этом проходе организовали заслон, называется «Дальний кордон», — ответил я.

— И что ты думаешь насчет предложения Бороды? – спросил Джо.

— Я даже не знаю, что и думать. С одной стороны, Мишель рассказывал, что вам показывали труп гуманоида, следовательно, леоподы нам какого-нибудь мутанта за гуманоида не втюхают. А с другой стороны, меня смущает сам факт сговора долговцев с леоподами, — ответил я.

— Почему? – спросил Джо.

— Понимаешь, Дальний кордон охраняют штрафники, сплошь мерзавцы и подонки, но не дураки. Леоподы постоянно остро нуждаются в оружии и боеприпасах. Но ни то, ни другое долговцы дать леоподам не могут, потому что понимают — всё это тут же обернётся против них самих. Тогда, спрашивается, что могли предложить долговцы леоподам? Не знаю, но подозреваю — какую-то особенную гнусность. Вот отчего мне не хочется принимать в этой сделке участия, — ответил я.

— Но, ведь, леоподы запросили керамическое оружие? – спросил Джо.

— Это меня озадачивает больше всего. Для Зоны керамические пистолеты — вещь абсолютно бессмысленная. Ни скорострельности, ни убойной дальности, ни надёжности. Я не понимаю, для каких таких секретных целей леоподам могли бы понадобиться такие пистолеты, — ответил я.

— И что ты для себя решил, и как быть мне? — спросил Джо.

— Не знаю. Для начала давай поужинаем, — ответил я. Я поднялся и пошел к стойке бара.

Ну вот, Джо я, как мог, напугал и озадачил. Теперь надо придумать аргументы моего отказа от операции для Бороды.

— Борода, что там у тебя сегодня на ужин, снова макароны по-флотски? Нет-нет, будем-будем, накладывай, — сказал я, облокотившись на стойку.

— Слушай, ты что — попугайчиков завел? – спросил я, кивнув на большую клетку, накрытую цветным платком, когда Борода поставил миски с макаронами на стойку.

— Лучше! – сказал Борода, перенёс клетку на стойку и сдёрнул платок, — Говорящий ворон. Но матершинник страшный, вот, накрываю клетку платком, порой такое выдаст – сталкеры от стыда краснеют. Смотри, пальцы в клетку не суй — пребольно клюётся, стервец.

Я глянул на ворона, сердце у меня от нехорошего предчувствия сжалось – в клетке на жердочке сидел Карлушка. Это был, без сомнения, он, вон, и кольцо Гурона на его лапе.

— Карлуша, как же ты в клетку угодил? – спросил я.

Ворон перестал моргать своими, как смоль, глазами, уставился на меня, занервничал, перебирая лапами по жердочке, и выдал:

— Меченый хор-р-роший! Меченый выпустит Кар-р-рлушу?

— Конечно, Карлуша, — я потянулся к клетке и, несмотря на протестующий жест Бороды, открыл дверку. Карлуша в несколько прыжков выскочил из клетки, вспорхнул ко мне на плечо и потерся клювом об моё ухо. Борода с удивлением взирал на поведение птицы.

До чего, всё же, умная башка у Карлушки – назвал меня не Стрелком, а Меченым!

— Борода, откуда у тебя этот ворон? — спросил я.

— Бык в последнюю ходку принёс, говорил, что купил у долговцев, — ответил Борода.

— Этот ворон принадлежал моему лепшему корешу, сталкеру по кличке Ведьмак, долговцам он принадлежать никак не мог. Подожди, ты сказал «в последнюю ходку». Это значит, в ту самую ходку, когда Бык и Кент ходили на Дальний кордон? – спросил я.

Борода утвердительно кивнул. По моему лицу он понял, что я сильно озабочен и обеспокоен.

— Надо потолковать с твоим Кентом, — сказал я.

— Сейчас потолкуем, вон он пришел, — сказал Борода.

К стойке подошел кряжистый стриженый парень. Парень улыбнулся Бороде, показав большущие зубы, отчего его вытянутое лицо стало сильно напоминать морду лошади. Наверно, его полное погоняло не Кент, а Кентавр.

— Отчего звал, Борода? — спросил парень. Судя по голосу, парень был навеселе.

— Звал, звал, Кент, а всё от того, что я терпеть ненавижу, когда меня обманывают! – с нажимом ответил Борода.

— Какой обман, ты это о чем? – продолжая пьяно улыбаться, спросил Кент.

— Я вот об этой птичке, — указав кивком на моё плечо, сказал Борода и спросил, — Где вы её с Быком взяли?

Только теперь Кент заметил меня и ворона на моем плече. Он перестал улыбаться, хмель с него слетел.

— Борода, мы птичку выкупили у долговца, — ответил Кент.

— Вот не надо мне сейчас врать, — раздраженно сказал Борода, — Говори, где и у кого вы взяли эту птицу.

— Я говорю правду, Борода, но если тебе с подробностями, тогда лучше «тет-а-тет», — намекая на моё присутствие, сказал Кент.

— Говори сейчас и здесь, Меченый в курсе нашей справы, — сказал Борода.

— Случилось это во вторую встречу с долговцами. Мы договорились произвести обмен ампул с лекарствами на «Крововик», так сказать, на нейтральной территории, в одном из цехов завода Юпитер. С Дальнего кордона пришло два долговца, назвались Чуком и Геком. Мы тоже представились Лёликом и Боликом. Обменялись паролем и отзывом, произвели взаимовыгодный обмен и уже собрались разбежаться, как в цех завалил сталкер на лыжах и с клеткой с птичкой за плечами. Чук сразу взял сталкера на мушку, а потом Гек оглушил сталкера электрошокером. Нам объяснил, что это его кровник, и он его убьет. Бык воспротивился, мол, омерта дело святое, но нас в неё Гек не должен впутывать. Мол, хочешь убить — убей, но не здесь и не сейчас. Гек спорить не стал. Тогда Бык спросил, что Гек собирается делать с птичкой. Гек ответил, мол, свернёт ей башку. Бык предложил обменять птицу на бутылку водки, сторговались на две бутылки. И мы ушли. С тебя Бык, конечно, за птицу слупил приличную цену, но я тут уже ни при чём. Вот и всё, Борода, вся история, как на духу,— закончил рассказ Кент.

— Как выглядел этот сталкер? — спросил я.

— Седые патлы волос из под шлема, лицо как у молодого Фреди Крюгера. Образина — не приведи господь увидеть на ночь, — ответил Кент.

Всё верно, именно такое впечатление производит лицо Ведьмака при первой встрече.

— Этот сталкер как-нибудь называл долговца, — спросил я.

— Нет, один раз обозвал его скотом и дерьмом, вот и всё, — ответил Кент.

— Скот-т – дер-р-рьмо! – прокаркал Карлуша.

— Да, он так и сказал, а ворон за ним это повторил, — сказал Кент и зафыркал.

Я сидел, глаза мои начали наливаться кровью. Я зло глянул на Кента, тот перестал фыркать и отодвинулся от меня подальше.

— Я знаю, кто это были. Сталкер – это Ведьмак, он мне был как брат. А долговец – это штрафник с Дальнего кордона по кличке Шотландец, он же Скотт, скотина и жлоб. Борода, мы с Джо будем участвовать в предложенной тобой операции, но за убийство моего брата Шотландец заплатит своей жизнью.

— Меченый, кровная месть – это мужское дело, но мне не нравится, твой яростный настрой насчет Шотландца, не помешает ли это делу? — спросил Борода.

— Не волнуйся ты, Борода, дело есть дело. А насчет Шотландца — я вначале всё проверю и перепроверю, я семь раз чего-нибудь отрежу у Шотландца, прежде чем его убить, — ответил я.

Борода понимающе кивнул.

— Борода, во сколько тебе обошелся Карлушка, я имею в виду без клетки, я хотел бы его выкупить? — спросил я.

— Пустое, забирай хоть с клеткой – какие счеты между друзьями, — ответил Борода.

» Продолжение