Щупальца приближались к лицу, отвратительно шевелились. Оцепенение не давало сделать ни единого движения, оставалось только смотреть, как надвигается неминуемая смерть. А отвратительные отростки уже царапали кожу щек, обвивали шею, душили… Он закричал, но из горла, стиснутого шевелящимися жгутами мышц, вырывались лишь хрипы. Он снова захрипел, и проснулся.

Высокий молчаливый сталкер часто появлялся в мобильной лаборатории ученых на Янтаре. Специализированный военный защитный костюм «Сева», разнообразное оборудование, легкая и мощная немецкая штурмовая винтовка «Хеклер-Кох» G-36, выдавали в нем опытного охотника и рейдера. Объект его охоты был весьма специфическим и смертельно опасным. Помимо артефактов, которые в избытке приносил ученым, этот бродяга Зоны, он всегда отдавал небольшой холщовый мешочек, в котором всегда было одно и то же – щупальца. Щупальца кровососов очень ценились учеными, в особенности медиками. Из этих щупалец производились различные препараты, регулирующие свертываемость крови, антикоагулянты, местные анестетики и консервирующие вещества. Однако добыть щупальца можно только одним способом – убив их обладателя. А это сделать было не так-то просто.

Кровососы были одними из самых смертоносных существ, которые обитали в Зоне отчуждения ЧАЭС. Исход встречи с ними редко бывал счастливым. Эти чудовища обладали нечеловеческой силой, и дьявольской хитростью, умели искусно маскироваться и становиться невидимыми. Набросившись, они рвали свою добычу страшными когтями, переламывали позвоночник узловатыми сильными лапами, а поротом, обвив горло жертвы щупальцами, выпивали кровь и лимфу, высушивали ткани настолько, что их жертвы напоминали иссушенные мумии.

Последнее, что видела и слышала жертва, это пронзительный ультразвуковой вой, парализующий волю и полупрозрачный силуэт атакующего монстра с горящими углями глаз. И жуткое, шершавое прикосновение щупалец…

Игоря прозвали Охотником не зря. Зря вообще сталкеры ничего не делают. Когда он был еще зеленым новичком, они с другом сдуру сунулись на Агропром. Вообще-то эта местность считалась относительно безопасной. Ни аномалий и пятен радиации, как на Свалке, ни гиблых болот с разными смертоносными тварями, как на Янтаре, ни зомбирующего излучения, как на Выжигателе. Единственная крупная неприятность – это встреча с усиленным армейским патрулем. Но и от вояк можно было откупится, да и опасность эта была вполне понятной и не так уж сильно холодила спину.

Но и на Агропроме хватало сюрпризов. Они полезли за хабаром в какую-то глухую лощину. Там могли быть припятские кабаны, поэтому Охотник, которого тогда еще никак не звали и его старший напарник – Рома-Гвоздь взяли оружие наизготовку. У Гвоздя была старая, но надежная американская винтовка M-16, а у него самого – охотничья десятизарядная «Сайга» калибра 7,62. Сталкеры осторожно стали спускаться в лощину.

Представшая их глазам картина парализовала обоих. Там над тушей кабана склонилась высокая страшная фигура кровососа. Чудовище обвило голову кабана уродливыми щупальцами и питалось. Судорожно вздымалась его грудная клетка, подрагивала спина, будто монстр часто и глубоко дышал. Под ногой Гвоздя треснула сухая веточка. Тварь резко обернулась. Кроваво-красные, будто горящие глаза впились в сталкеров. Во взгляде плескалась чудовищная, тупая животная ненависть. И больше ничего. Оторвавшись от своей добычи, кровосос издал жуткий вопль, от которого заложило уши, а ноги у людей стали ватными. Очертания тела монстра на миг стали расплывчатыми, а в следующую секунду он рванулся в атаку. Длинной очередью ударила штурмовая винтовка Гвоздя и захлебнулась осечкой. Исступленно нажимал на спусковой крючок Игорь. Бах! Бах! Бах! «Сайга», словно живая, билась в его руках. Пули разворотили грудь монстра, раздался глухой рев. На его глазах монстр выбил оружие из рук напарника и разорвал тело Романа пополам. Хлынула кровь, и тело сталкера изломанной куклой упало на землю. Монстр развернулся и впился гипнотизирующим взглядом на Игоря. От ужаса у того перехватило дыхания. Бах! Бах! Сталкер продолжал давить на спуск.

Корявые лапы потянулись к нему, неведомая сила вырвала винтовку, а перед лицом, словно змеи, извивались отвратительные щупальца. Сведенные судорогой пальцы потянулись к ножнам, нашитым на разгрузочном жилете. Прикосновение к рифленой рукояти десантного ножа придало уверенности. Дико заорав, Игорь полоснул наотмашь по извивающимся змеям. Дикий вопль вылетел из глотки кровососа. Он отшатнулся от добычи, Игорь ударил во второй раз, и попал чудовищу прямо в глаз. Брызнула отвратительная кровь монстра. Кровосос схватился лапами за изуродованную морду. Игорь метнулся к лежащей в стороне «Сайге», перезарядил и в упор расстрелял монстра. На заплетающихся ногах он выбрался из лощины, где остались лежать его напарник и убитый монстр.

Трясущимися руками Игорь, которому было суждено вскоре стать Охотником, вырвал из кармашков разгрузочного жилета две тяжелые ребристые гранаты и бросил в лощину. Для гарантии. Раздался двойной взрыв. Все. Все кончено. Нужно уходить. Игорь провел рукой по контейнеру для артефактов на поясе. Там лежали щупальца.