Два часа в засаде - это слишком. Тем более если столь желанный артефакт находится буквально в тридцати метрах, и вокруг никого - десять минут, чтобы достать. Но нет. Я выжидаю…

Мелкие камушки колятся даже через толстый сталкерский комбинезон и плащ. Ноги затекли, и мышцы болят от напряжения. Я жду.

Возможно, если бы речь шла о простом артефакте, каких в Зоне предостаточно, то я не стал бы мешкать, и уже благополучно свалил отсюда с добычей. Но я чувствую: артефакт необычный. Предчувствия… Это шестой, самый главный из моих органов чувств. Я слышу Зону.

Вообще, всех сталкеров лично я разделяю на три рода. Первые - мерзавцы и ублюдки, Стервятники. Им нужны только деньги, и ничего больше. Обыкновенные бандиты, впрочем, отличаются неизбытком интеллекта: умный бандит в Зону не сунется. Слишком иллюзорен доход, слишком велик риск.

Вторые - романтики, которые находят красоту в Зоне и в царящих здесь порядках. Они мечтают почувствовать себя настоящими мужчинами, хлебнуть адреналина и немного подзаработать. Чаще всего вместо адреналина хлебают собственную кровь, хе. Третьи - такие, как я. Кроме Зоны, мы больше никому не нужны. Мир отвернулся от нас, или мы отвернулись от мира. Есть лишь одно место, куда можно убежать. Мы отдаём Зоне свою жизнь, свою судьбу, поэтому она не спешит убивать нас. Зачем, ведь мы итак принадлежим ей. Но лишь кто-то попытается выбраться, Зона рассердится - и конец. Я знаю правду о Зоне, пусть даже небольшую часть правды, но всё же. Зона не красива и не романтична. Зона ирреальна, но, вместе с тем, жизнь здесь - реальней чем где-либо. Попивая горячий чай у телевизора, невозможно в полную меру почувствовать, каково это - жить.

Когда плечо превращено в сплошной синяк благодаря танцу приклада, когда всё тело равномерно покрыто грязью, когда за спиной тысяча смертей и ловушек, когда из каждого угла вырывается опасность, когда минует последний шаг, выводящий из Зоны - только тогда начинаешь понимать.

Предчувствия… Это Зона говорит со мной. Чтобы слушать её, нужно забыть обо всём, отмахнуться от сомнений, и не давать волю разуму. Только дикие инстинкты, да интуиция.

Полуразрушенный дом посреди леса: обшарпанные стены, обвалившаяся крыша, провалы окон; всё какое-то согбенное, изуродованное - отпечаток Зоны. Я знаю, что в этом доме - артефакт, и я иду к нему. Если мне удастся достать его, то есть, если Зона проведёт меня к нему, то мой билет на пребывание здесь будет продлён. Если же нет, я найду другую возможность, только и всего. Или умру. Возле дома - несколько комариных плешей, у входа - мясорубка, но, может быть, есть ещё аномалии, незаметные глазу. Да, точно, есть: так подсказывает чутьё. Дерево метрах в двадцати - это ось ловушки. Дерево как дерево, ничем не примечательное… На первый взгляд. Я долго рассматриваю его через мушку калаша. Точно: крона смещена в пространстве чуть ближе к остову дома, словно тянется поближе к артефакту. Но это не обычное пространственное искривление. Оно задевает на один уровень реальности глубже, исходит из самых корней Зоны.

Ещё я чувствую других сталкеров. И даже видел движение с противоположной стороны опушки, но не стал стрелять. Шестьдесят метров - большое расстояние для Зоны. Если у них есть оптика, мне может не поздоровиться, если выдам соё укрытие. Сталкеры - опасные противники, а это сталкеры, а не стеревятники. Стеревятники ждут добычи в более безопасных местах. Гибнут они обычно не в ловушках, а от рук сталкерской братии.

Так, так, мои соседи закопошились. Тоже долго ждали, но терпения не хватило, решили закончить до темноты. А я терпеливей, поэтому до сих пор живой. Ага, целая группа, три… нет, пять человек. Грамотно идут, прикрывают тылы, не торопятся. Опытные ребятки. Неужели умыкнут мой артефакт? От этого предположения становится обидно. Столько мороки, и всё зря. Хотя, может, ещё не всё потеряно. Заметили плешь, бросают гайки на всякий случай. Как говорится, глазам доверяй, но гайкой проверяй. Обошли первую плешь, вторую… Замерли - детектор засёк мясорубку у двери. Разрядник что-то не кидают, наверное, решили проверить обстановку вокруг.

Это стало ошибкой. Конечно, детектор - штука хорошая, но полностью на него полагаться нельзя. Трое направились прямо к дереву - убийце. Интересно, как оно действует? Оп-па, замерли… Похоже, навсегда: позеленели и превратились в статуи. Наверное, область замедленного в тысячи раз времени. Может, когда-нибудь да выйдут. В глубине души жалко парней, но что поделаешь, это Зона, место не для слабых, место, которое не прощает ошибок.

А друзья их, похоже, совсем в растерянности. С таким, понятное дело, ещё не сталкивались. Хм, похоже, решили побыстрей заканчивать дело. Неужели всё? Неужели придётся, как стервятнику, в них палить? Нет уж, если возьмут артефакт, отпущу их. По праву заработали. А мне - не судьба… Поставили разрядник, заходят в дом. Быстрее, пока мясорубка не зарядилась снова.

Звук выстрелов расколол хрустальную тишину. Я от неожиданности даже дёрнулся, а уж вроде бывалый сталкер. Интересно, кто там? Неужели шахта карликов? Или какое-нибудь чудо - юдо неизвестное?

Один из сталкеров вываливается из двери, на него кидается странное существо. Это снорк! Вон трубка от противогаза болтается! А в руках вроде калаш ржавый, вместо дубины. Парню-то кранты, похоже: оружие потерял. Не знаю, что находит на меня. Я прицеливаюсь и очередью укладываю мутанта на землю. Выскакиваю из укрытия, и бегу к дому, машинально оббегая опасные зоны, которые за два часа сидения в засаде изучил, как свои пять пальцев.

-Ты жив?

-Жив, спасибо, брат, спас! - сталкер вытирает кровь с рассечённого лба, лицо светится злобой и одновременно радостью нечаянного спасения. Усы пропитались стекающей кровью, в общем вид страшный.

-Ты что, следил за нами? И как мы тебя в бинокль не заметили? - скороговоркой,
выплёвывая пару выбитых зубов.

-Слушай, мы сейчас с тобой, друг, в самом центре мясорубки стоим, в любое время может рвануть. Артефакт там?

-Там.

Видно, как бледнеют не вымазанные кровью участки лица.

-Борис попытался взять, только горстка пепла осталась. А тут это уродство ещё накинулось из соседней комнаты, снорк то есть.

-Жди, я сейчас.

Ныряю в дом, подхожу к артефакту - похож на огромную, с кулак, жемчужину. Не осознавая, что делаю, хватаю шар. Слава богу, разрядился. Видать, локальная ловушка была. Выйдя из дома, передаю жемчужину парню.

-Держи, хотя это товарищей не заменит, но всё же.

Парень смотрит ошалело. Какой хотя парень, мужик уже, лет тридцать. Просто от испуга помолодел.

-Что уставился? Пошли-ка отсюда. И быстрее, что-то нехорошо на душе.

Мы ретируемся, обходим плеши, движемся в сторону леса. Эх, что-то непростительно добрый я сегодня…

Во мне смешиваются два чувства…
Зона довольна сегодня мной.
Это - настоящая жизнь.