Укрываясь от ветра, я прятался в многоэтажке Припяти. «Винтарь» приятно холодил руки, придавал ощущения безопасности. Этот день я считал самым неудачным: напарник куда-то пропал, сеть на ПДА исчезла, патронов – три рожка, еды – только полбуханки чёрного хлеба и крохотный кусок сыра, новый комбез порвал об ветки, когда убегал от стада разъяренных кабанов… В общем, день совсем не удался.
Забравшись на десятый этаж, я нашел квартиру побезопаснее, и принялся ее осматривать. Дверь балкона была выбита наружу, так что ветер, мягко говоря, мешал. К удивлению для себя, я увидел на полу балкона мертвого бандита. Причиной смерти являлся четкий выстрел в середину лба, выполненный из СВД или Рыси. Обыскав его, я нашел пустую бутылку водки, початую пачку сигарет и позеленевший кусок колбасы. Рядом валялся «Калашников» с разряженным магазином. Немного подумав, я подобрал его, нашел россыпь патронов в «потайном» кармане кожанки бандита и заполнил ими рожок.
Постепенно смеркалось, а напарник так и не отзывался. Мне нужно было связаться с кем-нибудь, потому что чем дольше я буду тут – тем хуже это будет для меня. К счастью, на крыше я сумел-таки отыскать связь с барменом Фрименом, заправлявшим отличным заведением «Коготь снорка». С ним мы дружили еще с детства, с ним мы вместе и ушли в Зону, но после первой не совсем удачной ходки, его пригласили хозяйничать в баре лидеры клана «Алая кровь» - предпочитавших скрываться наемников. Бар не пользуется большой популярностью, но является обителью "Солдат Удачи".
На экране своего ПДА я увидел очень знакомое небритое усталое лицо. Фримен сидел в зале, видимо, вокруг него собрались еще несколько «наймов».
- «Ну привет, Гагарин,» - обратился ко мне бармен, - «куда пропадал? Не слышно, не видно, люди про тебя спрашивают…».
- «Что же это за люди такие, что мной интересуются?,» - спросил я. – «и тебе не хворать, дружище. Как у вас там?».
- «Да знакомые это мои,» - Фримен почесал свою щетину, - «когда вернешься? Тебя вон, Индеец заждался, пару заданий уже для тебя приготовил. Когда приковыляещь-то? Али помощь нужна?».
- «Да в Припяти я, переночую да вернусь, никуда не денусь,» - я услышал шаги в подъезде, схватил «Калаш», убавил звук ПДА и тихо двинулся к дверному проёму, ведущему в подъезд.
Мне повезло, что труп бандита был на этаж ниже – новоиспеченные бандиты явились к нему, а не ко мне. Выйдя на лестничный пролёт, я увидел сутулые фигуры на темном балконе, тормошащие труп. Я невольно выдохнул, заметив, что бандиты вооружены хиленько: традиционные чёрные кожанки, потертые джинсы, пустые рюкзаки, тощие от голода лица и гневные взгляды. Субъектов было трое – один, высокий атлет с «Калашом», второй – низкий толстяк с «ПМ-ом» и третий, среднего роста обычный парень с «религиозным» обрезом двустволки малого калибра. Атлет дежурил на площадке подъезда, нервно посвистывая, другие двое до сих пор рылись в куртке и сумке мертвеца.
Я не понимал, что происходит, но и не собирался понять. Заученным движением рука потянулась за спину, обхватывая ледяной ствол «Винтаря». Быстро сорвав с плеча винтовку, я прицелился в голову атлета и нажал на курок, дав оружию почувствовать вкус смерти. К моему счастью, субъект упал тихо и молча.

- «Слышь, Слон, иди сюда, помощь твоя нужна тут,» - проговорил карлик, чуть ли не головой влезав в рюкзак.
Не услышав никакой реакции в ответ, кивком указал другому «обычному» бандосу на проём. Тот щёлкнул затвором и неторопливо, по-гусиному, подошел ко входу в квартиру. Видимо, он хотел убить врага с помощью неожиданностью, но не зря меня прозвали Гагариным – всегда первый. Очередное тело подкосилось и обмякло на втором. Карлик наугад выстрелил в стену пару раз, но она оказалась прочнее, чем он думал. Тут уже мне подсобил трофей несчастного покойника, так что с последним «вором в законе» проблем не было.
Убедившись, что кроме меня и теперь уже четырёх покойничков в подъезде никого не было, я достал свой ПДА из кармана куртки-камуфляжа, включил звук и продолжил разговор с Фрименом.

- «Что-то случилось?!» - разъяренно прокричал мне он, нервно суетясь.
- «Ничего, просто случайные прохожие» - ответил я.
- «Ладно, Гагарин… ,» - видно было, что мой друг нервничал, - «увидимся с тобой завтра, налью тебе «полтиночку» за счет заведения… Кстати, тут Амур объявился, говорит мол, потерялись вы с ним… Он уже тебя ждёт очень тут, говорит, быстрее возвращайся, извиняется за такую ошибку».
- «Я понял, Фрим. Спасибо, завтра буду!» -попрощался я и выключил свой ПДА, на всякий случай.
Я, конечно, против мародеров, но ведь мертвым вещички-то тоже теперь не нужны? Конфисковав в общей сложности три рожка от «Калаша», бич пакет «Ролтон» и батончик «Сникерса», я, довольный жизнью, нашел другую квартиру с видом на вход в подъезд и лестничную площадку. Пожелав себе любимому спокойной ночи, я отправился видеть счастливые сны.

Часть I

Глава 1
Затишье перед бурей



Стоял пасмурный вечер – свинцовые тучи затянули небо. Но, как ни странно, дождь пока даже и не думал начинаться. Разве что редкие раскаты грома где-то вдали иной раз будоражили слух.
А в баре, что на окраине города, в это время, как всегда, было немало народу. Сев вдали от остальных, скрытный и молчаливый паренёк с задумчивым лицом лишь недвижно глядел на свою чашку кофе. Это могло показаться странным, но заказав чашечку этого бодрящего горячего напитка, парень даже не притронулся к ней. Более того – пар с напитка уже давно сошёл, кофе остыл.
А парень всё также неподвижно сидел, упёршись локтями о стол. Он был весьма задумчив, этот человек. Одна его физиономия говорила – на душе и в мыслях его было тяжело. Но что могло повергнуть этого человека в такие важные думы?

Удар. За ним ещё один. А после – падение и чувство сырого бетона под собой. Именно эти ощущения вереницей проносились сейчас в голове молодого человека. Кошмар. Последние три месяца для этого человека – сплошной кошмар. А истоки этих бед - корни зла - уходят ещё в май месяц. Конец весны выдался необычайно тёплым и солнечным – жизнь и природа вокруг просыпалась и расцветала. Но для Алексея – того человека, сидящего в баре – этот месяц остался далеко не в самых лучших воспоминаниях. Когда май уже уступал место июню, произошло то, из-за чего жизнь Алексея превратилась в сущий кошмар.
«Оказался не в то время и не в том месте!» - неоднократно повторял себе Алексей.
Стать свидетелем преступления, тем более – случайным очевидцем – подчас это становится непосильно сложным испытанием в жизни. И притом, неважно, свидетелем какого именно преступления становишься – в любом случае преступление - это ужасный поступок и человеческое злодеяние. И как жаль, что в наше время быть тем, кто видел преступление, кто может пролить свет истины во мглу неведения – становится всё более опасным, в первую очередь для своей же собственной жизни. Да – вполне вероятно, что так происходит не везде – скорее, просто так сложилась судьба Алексея. Именно на его долю, как и на долю многих других таких же людей, выпало быть случайным свидетелем, именно ему было суждено стать «костью в горле» для тех людей, чьё преступление не осталось тайным. И именно ему пришлось из-за этого страдать.
Алексей прекрасно помнил, как случилось то, с чего начался этот кошмар – как он столкнулся с людьми довольно влиятельного в городе авторитета. Это произошло спустя пару дней после того, как Лёха оказался «не там, где надо». Парень просто прогуливался с друзьями по улице в светлый и тёплый майский день. Как вдруг подле всей этой дружной компании резко притормозил автомобиль, из которого затем вышли два человека. Растолкав друзей Алексея, преступники наконец схватили его и поволокли в машину.
Бандиты не стали наглеть и избавляться от свидетеля на глазах у всех – напротив, они увезли Алексея как можно дальше. Мокрая от недавнего дождя обочина дороги и крутой съезд в кювет – это место уверенно закрепилось в памяти Алексея. Мокрая трава шелестела под ногами, а в спину упирался холодный ствол пистолета, из которого в любую минуту могла сорваться роковая пуля. Наконец, бандит резко остановил Алексея, после чего, дёрнув за плечо, развернул его лицом к себе. И вот, отойдя на пару шагов назад, убийца уже был готов сделать выстрел, как вдруг невдалеке появился небольшой джип.
Это место на дороге было пустынно, и появление здесь любого другого автомобиля в диковинку. Люди, которые привезли сюда Алексея, медленно приковали свой взгляд к подъезжающей машине. «Палач» Алексея также отвернулся от своей жертвы, подозрительно глядя на джип.
Затем бандиты заняли боевые позиции, крича слова, которые Алексей не услышал, вероятно, из-за только что перенесённого шока. Единственное, что можно было понять – «гости» на джипе – явно не друзья-товарищи для людей, приведших Алексея в это пустынное место.
Вслед за всем этим проследовала взаимная перестрелка. Воспользовавшись моментом – сумятицей бандитской разборки, Алексей ринулся в сторону от дороги – в густой лес. Парень вряд ли знал наверняка, куда ему бежать, но он бежал, бежал как можно быстрее и как можно дальше от пальбы. Постепенно звуки выстрелов утихали, а в один момент внезапно прекратились.
Неизвестно, сколько ещё бродил Алексей меж деревьев в поисках выхода, но вскоре он вышел на узкую дорогу, где навязался в попутчики одному водителю. Так парень избежал, казалось бы, неминуемой смерти.
Вернувшись тогда домой, где в одиночестве проводил много времени, Алексей поспешил найти наиболее верное решение обрушившихся на него проблем. Нависшая угроза туманила разум – в самом скором времени молодой человек уволился с работы (на которой, к слову, платили ничтожную зарплату) и спешно покинул дом, отправившись в соседний город к своему старому знакомому, который весьма кстати сдавал квартиру.
Так парень обосновался здесь и теперь сидит в этом баре, неспешно помешивая свой кофе. Взгляд Алексея был прикован к происходящему за окном. Вообще в последнее время молодой человек всё чаще озирался и глядел в окна – сохранение в тайне того преступления, свидетелем которого стал Алексей, видимо, было слишком важно для тех, кто его совершил. И был уже не один повод убедиться в том, что эти люди рано или поздно достанут «поганца» из-под земли, чтобы заставить его молчать вечно.
И вот ведь какая ирония – Алексей даже и не собирался обращаться «куда следует», он и не думал сообщать об увиденном им преступлении. Парень вообще придерживался такого принципа – никуда не лезть - даже во имя блага - пока это не касается лично его самого или дорогих ему людей. Да – суровый и «сухой» расчёт, но так, по крайней мере, меньше проблем себе наживёшь. Как оказалось, такой принцип действует далеко не всегда.

А за окном, тем временем, было всё также паршиво – дождь вот-вот должен был начаться – и громовые раскаты, возникающие там и тут, будто зуд от комариных укусов, были тому предвестником. Сделав очередной оборот ложкой, парень решил-таки хлебнуть холодного кофе. И одного лишь этого глотка вполне хватило, чтобы понять, насколько дурен этот напиток, когда теряет свой согревающий дух. Поставив чашку на стол, парень вновь мельком глянул в окно, и на сей раз то, что там происходило, заставило Алексея засуетиться.
Невзрачная машина, двое человек, направляющиеся в бар – это и насторожило молодого человека.
- Нет! Они нашли меня. Но почему так скоро? – подумал про себя Алексей, направляясь к бармену.
Быть может, то была обыкновенная паранойя, мания преследования. Всё может быть. Последние несколько недель, проведенные в одиночестве и потаённом страхе, оставили глубокую рану в характере Алексея. Из человека, живущего обычной жизнью и старающегося брать от неё всё, что можно, он превратился в угрюмую и скрытную, загнанную в угол жертву обстоятельств.
Ещё немало угнетало и то, что у этого бедного молодого человека не было семьи. Детдомовец. Это слово долгое время преследовало Алексея по пятам. У него никогда не было возможности поделиться своими мыслями, эмоциями, сомнениями с по-настоящему близкими людьми. С другой стороны – это лишь ожесточило его характер, адаптировало его к суровой реальности нынешнего общества. К несчастью, в наше время всё держится на силе и жестокости, нежели на понимании и знании.
Жестокая судьба сложилась так, что с самого начала Алексей был предоставлен самому себе и обстоятельствам вокруг него. «Человек в толпе или человек толпы?» - этот вопрос всегда имел место в мыслях этого человека. Возможно, именно закалённый характер никогда не позволял Алексею прогибаться под волей других людей. В любой ситуации он всегда преследовал лишь свою цель. Он мог разделять путь к этой цели с другими, но никогда он не изменял своим принципам и своей воле. Он не был «ангелом» или праведником. Не более чем просто человек. Один из многих. Только обладающий твёрдой решимостью в своих поступках.

Вклинившись, тем временем, в диалог бармена с другим посетителем, Алексей поинтересовался, есть ли возможность покинуть бар через «чёрный вход». Бармен был весьма резок в ответе, а о возмущении подвыпившего посетителя, ведшего разговор, и говорить было нечего. Но, как бы то ни было странно, несколько шелестящих купюр вмиг уладили дело. Едва деньги оказались в кармане, бармен, не задумываясь, провёл молодого человека к служебному входу.
Только лишь вырвавшись во внутренний двор, Алексей ринулся прочь – в сторону своего временного места проживания.
Прохладный и влажный воздух, подгоняемый набирающим силу ветром, неприятно бил в лицо. В этот смутный вечерний час на улицах вокруг были лишь мрачные люди с лицами, не выражавшими ровным счётом ничего. И всё вокруг было, будто в замедленной съёмке – словно никто никуда не спешил – ни на работу в ночную смену, ни поскорее домой, к семье, ни даже просто укрыться от надвигающегося дождя. Быть может, так всего лишь казалось Алексею, поскольку он один на всех улицах бежал сломя голову.
До дома было не столь далеко, но и не так близко. Как бы ни хотелось Алексею поскорее попасть под крышу дома, он всё же решил подстраховаться – пройти не прямым и кратчайшим путём, а путаными путями через проходные дворы, да хитро закрученные улицы. Это, по крайней мере, должно было сбить с толку возможных преследователей.
К радости Алексея, оставшийся путь не предвещал сюрпризов. Когда парень уже подходил к подъезду, полил дождь. Поднявшись, наконец, на свой третий этаж, уже всовывая ключ в замочную скважину, парень нервно огляделся – та тишина, что стояла сейчас на лестничной клетке, напоминала ничто иное, кроме как затишье перед бурей. И пусть час был уже довольно поздний (что-то около полуночи), но «традиции» есть традиции – обычно то пьянчуга какой забредёт песни петь, то очередная ссора перед сном в одной из соседних квартир подымет шум на площадке. Но сейчас всё было тихо, будто все вымерли – будто и сам город – мёртвый.
От такого сравнения у Алексея мурашки по коже забегали. Наконец, справившись с замком, парень захлопнул за собой дверь. Едва пройдя дальше, он ощутил, как сильно его одолела дремота. Вот и кровать рядом – что мешает? Нет! На самом деле не до спанья сейчас было. Какое-то внутреннее чутьё твердило лишь об одном – смываться отсюда нужно. Или, по крайней мере, быть готовым к спешному бегству.

Итак, первое, за что схватился Алексей, был его походный рюкзак, что всегда был, так сказать, под рукой. Рюкзак, надо ли говорить, был довольно вместителен – умеренная кладь в нём могла сгодиться, как минимум, на полнедели пешего путешествия.
Комнаты были в ужасном с эстетической точки зрения состоянии: тут и бельё, валяющееся везде, где можно и нельзя; здесь и мелкий мусор, буквально устилающий пол, словно ветви с листьями после дождя усыпают дороги и дворы. В поисках необходимых ему вещей, парень ещё больше усугубил этот бардак. Спешка, спешка – всё лето можно было назвать одной огромной и непрекращающейся спешкой. Сталось так, что в последнее время приходилось жить сегодняшним днём – что будет завтра, да кто ж это знает?
Собрав, наконец, всё необходимое, Алексей с чувством физического облегчения уселся на кровать. А в душе всё также сидела тревога, что та заноза в пальце – ноющая и надоедливая!
Едва молодой человек решил откинуться и прилечь, как вдруг за тёмным окном послышался слабый отзвук подъехавшего автомобиля. Вот и свет фар блеснул в стёклах, чьё полотно уже давно пронзила толстая трещина. Едва ли не подпрыгнув, Алексей поспешил подойти к окну. Комментарии здесь излишни – всё та же проклятая машина и два «скользких типа», которые, как это ни удивительно, вскоре направились ко входу в парадную.
Ситуация заставляла импровизировать – бежать вниз по ступеням, дело ясное, бессмысленно, а пережидать время этажом-другим выше также не составляло никакого смысла – преступников двое, и они вполне могут разделиться.
Приводя в действие некий план, наспех придуманный в один момент, Алексей продолжал мысленно рассматривать иные варианты своих действий. Но идеи – одна за другой – отпадали. Та же участь постигла мысль просто остаться в квартире и не открывать дверь. Тут всё было очевидно – раз они пришли, то они довершат начатое, и никакая дверь не станет преградой на пути.
Делая очередной крепкий узел на «верёвке», составленной из простынок, одеял, одежды, Алексей старался внимательно прислушаться и к тому, что происходило за окном, и к звукам за дверью. Как ни странно, и там, и там стояла тишина. Гнетущая тишина. И вот, когда оставалось совсем чуть-чуть до того, как «верёвка» станет нужной для спуска с третьего этажа длины, на площадке за дверью послышались шаги и гулкие голоса. На мгновение они затихли, а после стало ясно, что цель у злоумышленников одна – выбить дверь.
Путь отступления был один, и именно его и выбрал Алексей. Лишь через окно можно было покинуть своё уже прежнее жилище.
Удар. За ним ещё один. А после – гулкий треск дверных петель, дополнивший предшествующую гамму звуков, состоящую из одних лишь глухих, но сильных ударов.
Вот и «верёвка» готова – крепёж найден, «канат» выброшен - дело осталось за малым. Прежде чем выпрыгнуть из окна, Алексей взял с собой пистолет, добытый однажды с немалым трудом у одного из бандитов. Боезапас был, как говорится, ни о чём – всего пара обойм.
Хорошо это или плохо, но даже имея при себе оружие, Алексей всегда страшился пускать его в ход. Его, хоть и жёсткому характеру, противоречила теория убийства. «Ну нельзя так просто взять и оборвать чужую жизнь! Мы – не судьи!», - много раз повторял себе парень. Что говорить, если Алексей боялся даже просто причинить вред при помощи боевого оружия. И потом – эти мрачные воспоминания из далёких и туманных детских лет. И полдесятка лет не миновало со дня рождения мальчика, названного Алёшей. Но уже тогда, в те ранние годы ему пришлось узнать, что такое животный страх, душевная боль и незнание, что делать дальше. Даже спустя многие годы отзвуки тех роковых выстрелов ещё проносятся в ушах страшным эхом. Так у Алексея возникло некое отвращение к самому виду оружия.

Встав, наконец, в оконном проёме, Алексей, что было сил, оттолкнулся затем назад. К несчастью, «верёвки» некоторым образом не хватило, чтобы безболезненно спуститься вниз, да и к тому же, одному из узлов угораздило разойтись, что повлекло не самые приятные последствия. Быстро оправившись от падения, первое, что услышал Алексей, это звук выломанной двери в своей квартире. И только потом появилось ощущение кучи мокрых капель на лице; только потом в уши буквально влился звук дождя; только потом Алексей ощутил, что упал в солидной глубины лужу. Немедля, парень устремился прочь, но проходя мимо роковой машины, он резко остановился, хватаясь за оружие трясущимися руками. Из авто вылез водитель. В руках у него был не то невзрачный нож, не то пистолет – в любом случае, что-то блеснуло в его руке в тусклом свете луны на тучном небе.
Да – пейзаж был ещё тот. Самое время, чтобы где-то там, далеко раздался заветный вой оборотня. Но вместо этого раздался мимолётный, будто молния, и гулкий, словно гром, выстрел. Неважно целясь, Алексей, тем не менее, попал в цель – со стонами бандит упал, сжимаясь после на асфальте.
А дома, тем временем, оставшиеся бандиты не на шутку всполошились. Один из них прильнул к подоконнику, выискивая источник стрельбы. Вслед за этим прозвучали голоса, и силуэт бандита скрылся во тьме комнат. Мигом позже повсюду в окнах зажёгся свет. Зрелище напоминало пожар – зарождаясь очагами, он разросся вскоре до огромного «пожарища» - едва ли удалось бы найти то окно, в котором не горел свет.
Пребывая в некотором состоянии шока, молодой человек уселся в «трофейную» машину, запер за собой дверь и дал газу. А что сталось с окровавленным бандитом – скончался ли он, или просто потерял сознание от болевого шока? Алексею это было неизвестно, но немало мучило его совесть. Пусть даже бандит явно не желал ничего хорошего Алексею – всё же это был такой же человек, живое существо. Парень активно старался отмести упрямую мысль о том, будто водитель всё же скончался от ранения. Словно выстрел из пушки, гром, взбудораживший всё небо, вынул Алексея из раздумий, заставив тем самым смотреть на дорогу.
Отъехав на несколько метров, парень заметил в зеркале заднего вида двух выбежавших преступников. Те, в свою очередь, незамедлительно открыли огонь по «беглецу». Пули поразили заднее стекло, задели крышу и остались пробоинами в багажнике.
Вечно петляющими путями, Алексей совсем скоро выехал на основную городскую дорогу. Вот здесь можно было разгуляться в плане скорости! Однако охватившую уже радость Алексея, вдребезги разбило ненапрасное чувство погони. Так и есть – сзади маячила иномарка, явно не соблюдавшая ПДД.
«Да уж – нашему автопрому ни за что не перещеголять западных коллег!» - печально поразмыслил Алексей, ссылаясь на то, какая ему досталась машина.
Такова была действительность – угнанная пару минут назад иномарка стремительно сокращала расстояние. А впереди уже можно было заметить машину ДПС. Наверное, это был единственный момент в жизни Алексея, когда он был искренне рад, что по пути ему встретился наряд ДПС. Вполне очевидно, что, мчась на предельной скорости, парень игнорировал приказ остановиться. Даже не подумали остановиться и преследователи, что более чем объяснимо. Это спровоцировало теперь уже двойную погоню – по крайней мере, злоумышленники теперь не только в роли охотника, но и в роли жертвы – ведь не один Алексей нарушил правила.
Но вот что произошло спустя, быть может, километр-полтора этой бешеной гонки с участием не такого уж и разреженного движения (что было крайне на руку Алексею), парень явно не ожидал. Бандиты вконец обнаглели, решив «стряхнуть» лишний хвост, для чего стали обстреливать милицейскую машину. Вполне понятно, что такого варианта развития событий не ждали и сами ДПС-ники. В скором времени в «гонке» вновь стало всего лишь два участника. Впрочем, ненадолго – ещё один с трудом пройденный километр преподнёс «сюрприз» - очередного преследователя, теперь уже в лице тех же бандитов. Вот одна из машин буквально поравнялась с машиной Алексея. Преступники вели обстрел – целились в шины, но ужасающая скорость движения и «известное» качество дорог постоянно сбивали с толку стрелка – пули, если куда и попадали, то только в корпус машины. С одним из преследователей нужно было что-то делать, иначе бандиты попросту зажали бы свою жертву, и тогда шансы на спасение свелись бы почти к нулю.
Так, парень решил, что называется, боднуть машину преступников, что возымело некоторый эффект – бандит выпустил из рук свой пистолет. Да как удачно выпустил! Прямо на соседнее сидение в машине Алексея. Проехав ещё пятую часть километра, молодой человек услышал многочисленные сирены плетущихся где-то сзади милицейских машин. Парень пошёл на крайние меры. Решив приберечь свои патроны, он, взяв в руки вражеский пистолет, стал прицеливаться к шине едущего рядом автомобиля. Одновременно следить за дорогой и целиться было до невозможности сложно. Но вот момент настал – один выстрел, другой – и всё «в молоко». Но вот третья и последняя в обойме пуля всё же поразила шинную резину. Минус противник – уже результат. Поражённый автомобиль весьма удачно перегородил путь наседающей милиции.
Но последний бандитский преследователь не отставал. Выход в данной ситуации парень видел в съезде с дороги, во всевозможных неожиданных поворотах и заносах (благо, в жизни было время научиться навыкам вождения и некоторым финтам).
В какой-то момент Алексею казалось, что он оторвался от погони. К сожалению, это никогда не оказывалось правдой.

Глава 2
Угораздило же!


Эта погоня, то утихая, то вновь «распаляясь», продлилась ещё, наверное, с час, а то и с пару часов. Измотанный Лёха стал уже неуверенно коситься на показания топливомера – к счастью, бензина ещё хватало. Но надолго ли?
Сколько дорог за эту половину ночи исколесил Алексей? Да и потом – где он вообще находится? Куда завела его «нелёгкая»? Хороший вопрос. Но на него не было ответа. Не было объяснения и тому, куда делись преследователи в лице сил правопорядка? Или схватили хоть часть нарушителей – и на этом всё?
Вопросы. Как часто они остаются без ответов.
Банально, скажет любой. Но разве по большей части вся наша жизнь – не большая банальность? Разве сама структура, сам стержень жизни не одинаков у многих людей? Родился, вырос, получил образование (а тут уж кому как повезёт), женился (тоже, подчас, под вопросом), продолжил род, а потом всё – ушёл из жизни. Не банально? Нет, если задуматься, то конечно, свою жизнь каждый проживает по-своему, но общий принцип один, и он непоколебим! Переходя на абстрактные понятия, можно провести аналогию: жизнь – это зебра. Полоса белая, полоса чёрная, полоса белая, полоса чёрная. Но зебра – как и любая живая материя – не бесконечна. Когда-нибудь, рано или поздно все эти полосы сменятся, простите, полной задницей. Вдвойне скверно на душе становится, когда понимаешь, что многие покидают эту жизнь, так ничего и не оставив в ней – никакого своего доброго и светлого следа. Нагадить могут все, а убрать за собой – если не единицы, то очень немногие.

Преследователи, тем временем, всё также имели место быть. А дорога всё теряла свои качественные признаки – всё больше машину трясло, и всё более пустынным становился путь. Машины вокруг редели. Из всей ситуации, сложившейся на данный момент, можно было извлечь лишь один плюс – такое дорожное покрытие выдержит далеко не каждая иномарка. Вот уж где-где, а по буеракам наши машины приучены ездить, как говорится, ещё с момента проектирования!
Решив воспользоваться моментом, Алексей совершил довольно опасный манёвр на дороге перед проезжающими впереди автомобилями. Невероятно, но бандиты охотно повелись на уловку, также попытавшись проделать аналогичные выкрутасы. Но это завершилось для них плачевно – иномарка с силой влетела в грузовую «Газель», ехавшую впереди.
Резко остановив машину в паре десятков метров от места аварии, парень решил удовлетворить свою любопытство и удостовериться, что погоня сорвалась. Получив глубокое моральное удовлетворение, Лёха с облегчением вернулся в салон автомобиля. Нисколько не медля, он как можно скорее покинул это место, свернув вскоре на широкую одинокую дорогу. По одну сторону от неё был густой лес, а по другую – поле – просторное поле.
Эх – просторы! Этим словом некогда характеризовали единую и мощную «Страну Советов». А что теперь? 15 отдельных суверенных государств, между которыми встала доселе не существовавшая стена непонимания и гордыни с прорастающими семенами вражды. Неужели это – великое будущее нашей державы? Это невозможно принять на веру! Единство, дружба и честность – вот три кита, на которых должно основываться действительно сильное государство.

Да уж – поля, обширные поля и степи – Украина всегда славилась этими природными богатствами!
Переведя взгляд с поля, Алексей теперь пристально глядел только вперёд. А там – очень далеко впереди – виднелась чёрная тончайшая полоска леса на фоне уже расчистившегося лунного неба.
Эту, если можно так выразиться, идиллию нарушили тревога и подозрения, вкравшиеся в душу, словно крысы, поселяя внутри разума дурные мысли.
Уже весьма долгое время Алексею по пути не попалось ни одной машины. Но вот скромно примостившаяся милицейская машина на обочине дороги далеко впереди уж точно не предвещала ничего хорошего. Угнанная машина бандитов была в крайне ужасном состоянии – корпус там и тут был сильно утыкан пулевыми отверстиями, словно ночное небо звёздами. Вдоль лобового стекла растянулась толстенная трещина, по виду своему больше напоминавшая мощную молнию на фоне грозового неба.
В таком виде, что было вполне очевидно, не стоило показываться на глаза ДПС. Ну а поскольку нужно было хоть куда-нибудь ехать (а места эти были совершенно неизвестны, пробираться приходилось, что называется, вслепую), парень решил просто съехать с дороги поближе к лесополосе. По крайней мере, за зарослями тёмной ночью ДПС-ники вряд ли увидят еле плетущуюся машину с отключёнными фарами. В конце концов, получилось удалиться от дороги на приличное расстояние, но так, чтобы можно было, хоть и смутно, различить, куда ведёт основная дорога.
Всё, чего добивался сейчас Алексей, был лишь выезд в городскую черту. Там потом можно было бы где-нибудь бросить автомобиль, и дальше идти пешком. Но как назло, даже малейших признаков города не было и в помине.
Медленно пробираясь по невообразимым кочкам, будто черепаха, Лёха всё время посматривал на дорогу в стороне от себя.
«Господи! Уже четвёртый! Или нет? Или пятый патруль? А – не важно. Одного не пойму – с какой это «радости» их тут так много? И двух километров не прошёл, а эти гады везде встречаются!» - проговаривал вслух Алексей, крепко держась за руль. Спустя ещё менее чем полкилометра, ему встретился ещё один патруль ДПС, но на сей раз в сопровождении военного грузовика. И это не могло не настораживать.

В скором времени – спустя ещё считанные километры езды – Лёха сбился с пути – дорогу, что петляла где-то в стороне, он безнадёжно потерял из виду, а впереди отныне были лишь деревья – густая сеть деревьев, проехать через которые было практически невозможно.
«Нужно отъехать назад, пока чего-нибудь не приключилось!» - голову посетила вполне здравая мысль. Само собой вышло, что нога зажала «тормоз», но было уже поздно – автомобиль угодил в весьма глубокую трясину, начиная при этом заваливаться на левый бок. Ледяная вода уже начала заливать сидение, где расположился Алексей, когда тот в суматохе стал натягивать на себя рюкзак. В спешке распахнув правую дверь, он выпрыгнул из машины, после чего споткнулся о какую-то корягу. Упав в грязищу, парень затем стал подниматься и пытаться хоть немного очистить костюм. Сплюнув комок мокрой земли, Лёха решил оглядеться. Медленно шагая то в одну сторону, то в другую, он пытался найти в сей непроглядной тьме тропу, способную вывести его обратно к дороге.
К несчастью, было так темно (тем более в густом лесу), что не то чтобы тропу – неподалёку стоящее дерево с трудом замечаешь.
Со стороны дороги вновь послышался звук мотора. По-видимому, там проехало несколько машин. Одна из них – точно грузовик.

Вдруг что-то внутри подстегнуло Алексея, отчего тот судорожно схватился за оба пистолета, что были у него в этот момент. Поглядев сначала в одну сторону, потом в другую, он вдруг замер. Вглядываясь в глубину лесной мглы, невольно опуская оружие, парень внезапно встрепенулся. Ему казалось, что там, из-за пары высохших деревьев что-то надвигается на него, расшвыривая листву на земле, будто ветер. Вот холодное дуновение коснулось лица Алексея, окропляя кожу мельчайшими капельками. А ещё ему будто бы послышалось едва различимое шипение.
Пульс участился, к вискам подступила кровь. Проглотив откуда-то взявшийся в горле «комок», парень спешно развернулся в противоположную сторону и побежал прочь, куда глаза глядят. А у страха глаза велики, и потому, чувствуя, что вот-вот произойдёт что-то страшное, молодой человек не задумывался о пути, которым бежал вот уже почти минуту без перерыва. Груз за спиной – его походный рюкзак – сейчас почти и не чувствовался. Куда тяжелее была ноша едва ли не животного страха, поселившегося в душе. Было удивительно, что Лёха за всё то время, пока бездумно бежал, ни разу не споткнулся.
Спустя некоторое время, пришлось остановился. Не потому, что вдруг показалось, будто бы погоня (если она вообще имела место) прекратилась. А всё из-за какого-то мистического звука, раздававшегося где-то совсем рядом. Кажется, это было по правую руку. Невзирая на душевный ужас, Алексей занялся поисками источника этого самого звука. Что говорить – любопытство взяло верх даже над страхом!
Когда парень сделал всего несколько шагов, он остановился. Он чувствовал, как будто прямо перед ним воздух насыщен неким подобием неведомой энергии. Словно что-то невидимое, вибрируя, пускало ощутимые волны в воздухе. Присмотревшись, Лёха и впрямь увидел движение. Но не марево в жару или визуальные искажения, как будто бы там был газ, а именно движение от условного центра на метр-другой. На мгновение это движение образовывало в воздухе что-то вроде шара почти правильной формы. Но через мгновение это шар распадался, трансформируясь в «ничто», в пустоту. А после этого – вновь движение, вновь шар, а потом опять пустота. Парень, наверное, ещё долго стоял бы и, завороженный, смотрел бы на этот феномен, если бы откуда-то сзади не послышалось хлюпанье в грязи. Плюс к этому, вполне можно было различить звук, подобный тихому рычанию.
Отвернувшись от «мистического шара», Лёха внимательно всмотрелся в пространство перед ним, что было весьма ненапрасным шагом, поскольку на маленькую полянку, разделявшую человека и множество деревьев, выскочил пёс - упитанный, мускулистый. В лунном свете, пробившемся сквозь кроны деревьев, Алексей сумел разглядеть хищника. Шерсть его была двух цветов – кое-где имел место грязный дымчатый цвет, а местами небольшими пятнами красовалась шерсть цвета асфальта. А глаза заблудшего пса горели словно огонь – светло-оранжевый отблеск явственно различался в свете луны.
Между Алексеем и собакой набиралось едва-едва пара-тройка метров. Поэтому Лёха решил не медлить и уже приготовился стрелять хотя бы только для того, чтобы отпугнуть зверя, но именно в этот момент пёс пригнулся к земле, вскинув хвост и громко зарычав. Рык этот почти переходил в тихий вой. Несложно было догадаться, что так пёс вызывал своих сородичей на бой с врагом.
Не дожидаясь, пока на поляну выскочит ожидаемая стая, Алексей сделал несколько выстрелов. В обычной ситуации даже при наличии оружия Лёха вряд ли бы так сделал – он не более чем просто поспешил бы удалиться. Но здесь, в лесу, были свои законы – законы природы. И сейчас эта мера самообороны была просто необходимой.
Как только парень нажал на спусковой крючок, собака едва заметно, словно тень, метнулась в сторону. Алексей сделал примерно по три выстрела из каждого пистолета. И, надо сказать, небезуспешно – в один момент пёс жалобно заскулил, скрываясь за буреломом, что расположился не так далеко от поляны. После считанных мгновений относительной тишины, прерываемой лишь гулким эхом выстрелов, на противоположном конце поляны показалось три пса. Они, злобно рыча и лая, в ярости стремились к своей новой добыче. Любое промедление здесь привело бы большим проблемам. Потому на собак обрушился свинцовый поток. Две собаки поспешили удалиться, испугавшись множества выстрелов. А третья же, воспользовавшись ситуацией, с силой бросилась на человека. Широко раскрыв глаза, Алексей невероятными усилиями сумел-таки увернуться от дерзкого нападения. То, что произошло дальше, повергло молодого человека в шок.
Пролетев мимо своего врага, пёс с грохотом и скулением шлёпнулся на землю, после чего быстро встал и предпринял попытки вновь напасть. Но внезапно неведомая сила «вибрирующего шара» притянула к себе отчаянно брыкающуюся собаку. Создавая вихрь, дующий на многие метры вокруг, «шар» стал крутить и вертеть незадачливого хищника по самым невероятным траекториям и в самых неожиданных направлениях.
Несмотря и на то, что этот пёс только что хотел разорвать Лёху на куски, парень проникся этим душераздирающем зрелищем – то и дело слышался жалобный скулёжь и вой. А спустя совсем немного времени Алексей и сам пошатнулся от неведомо откуда взявшейся волны ветра, исходившего от «шара». Поскользнувшись в грязи, парень упал. Помня о том, что осталась ещё раненная собака, Лёха резко поднялся. Вставая, он почувствовал на лице буквально сотни мелких капелек и не меньше колючих шерстинок.
«О Господи!» - пронеслось в голове. Всё было слишком очевидно – похоже, вихрь попросту разорвал несчастного пса – это некогда живое существо.
Внезапно к горлу вновь подкатил комок, удержать который удалось, наверное, лишь благодаря инстинкту самосохранения – никак нельзя было забывать о недобитом хищнике, что ускакал за бурелом минутами ранее!
Ненадолго установилось спокойствие. Алексей спешно перезарядил пистолет (второй он выронил, когда на него кинулся пёс) и с некоторым облегчением выдохнул.
Но вот снова нечто надвигалось из-за деревьев. Вдобавок к уже знакомому шипению с разбрасыванием листьев, появились нотки крайне неприятного свиста, сравнимого со скрежетом вилки об тарелку.
Почти не контролируя себя, Алексей ринулся куда подальше. Прошло едва-едва полминуты, как вдруг нога напоролась на увесистый камень. Лёха споткнулся и распластался на земле, а камень, едва взметнувшись ввысь от удара, пропал в невесть откуда взявшейся вспышке шаровой молнии с расходящимися от неё разрядами. Затем в мгновение ока вспышка пропала, не оставив после себя ни следа.
«Да что за чертовщина здесь происходит?!» - этот вопрос настойчиво затесался в мыслях. По-прежнему ничего не понимая, Алексей встал. Осмотревшись, он однажды как будто бы заметил две оранжевые точки где-то вдалеке. И вновь парень поспешил покинуть поляну с шаровой молнией. Обойдя место вспышки стороной, Алексей теперь шёл на свет, пробирающийся сквозь стволы деревьев. Но едва выскочив из-за дерева, парень немедленно скрылся за стволом могучего дуба. Источником света были фонарики, а фонарики эти были в руках солдат! Алексей понял это, едва заметив знакомый камуфляж и оружие. Неподвижно сидя за деревом, парень старался усмирить своё громкое и частое дыхание. Солдаты о чём-то тихо переговаривались, хлюпая сапогами по свежей грязи. Нужно было хоть немного вслушаться в этот немногословный разговор. Услышанное никак не утешало Алексея. Отряд военных двигался в направлении пистолетных выстрелов. Отсюда был вполне логичный вывод, что где-то совсем недалеко расположился военный лагерь или пост. А отсюда следовала ещё более пугающая мысль – выходит, волею случая, Алексей забрёл на запретную и охраняемую территорию? Иначе как можно было объяснить присутствие здесь военного контингента?
Отряд всё приближался к укрытию «нарушителя границ». Парень спешно сполз под мощный корень дерева и бесшумно притаился там. Один раз свет фонаря упал на грязную ладонь, вцепившуюся в землю. Алексей без раздумий сдвинул руку. К счастью, отряд военных, побродив ещё немного в окрестностях, вскоре скрылся за лесными зарослями.
Сглотнув слюну, Алексей, кряхтя и вздыхая, выполз из-под корня. В сторону, откуда пришли солдаты, идти было бесполезно и опасно. Выход был один – двигаться в стороне, но придерживаясь предполагаемого местонахождения военного блокпоста, который, скорее всего, расположился поперёк главной дороги.
Потянулись часы безуспешных блужданий по запутанному лесу. Несколько раз парень видел другие отряды военных – немногочисленные – не больше трёх-четырёх человек. Одно время в небе маячил вертолёт, будоража кроны деревьев. На землю то и дело падали ветви, не выдерживая такого напора. Душу щекотали также периодический вой и непонятный гул вдали. Наконец, измотанный и ужасно сонный, Алексей остановился. Практически безвольно, он плюхнулся на толстое бревно, покрытое мхом.
Наступало утро. Это чувствовалось хотя бы даже по слабому свету, прорубающему себе путь через густые сети лесного царства. Он был не такой холодный, как лунный свет. Ранний восход постепенно озарял Землю, даруя ей новый день. Меж деревьев свистел слабый, но прохладный ветерок, несущий с собой сырость и непонятного происхождения неприятный запах. Не очень сильный – не более, чем зловонные нотки среди свежей прохлады.
Где-то недалеко раздалась автоматная очередь.
- Военные! – моментом пронеслось в голове, после чего напуганный Алексей быстро встал и из последних сил побежал как можно дальше от стрельбы. Парень бежал так несколько минут, пока резко не остановился, угодив ногой в ледяную лужу. Во встревоженной мутной воде Лёха увидел своё отражение. Его лицо – всё в грязи – было покрыто множеством шрамов и ссадин, часть из которых были свежими. Должно быть, ветви хлестали по щекам, пока бежал.
Оглядевшись, Алексей заметил в стороне от себя место, где лес постепенно редел, да и света оттуда было больше. Интуиция подсказывала – бежать нужно именно туда.
Тяжело волоча ногами, насилу сбивая настойчивую дремоту, Алексей шёл дальше. Он почти не смотрел, куда идёт, и поэтому колючая проволока на его пути стала полной неожиданностью. Вокруг был только лишь лес, да поросль, а за этим скромным ограждением виднелся какой-то другой пейзаж – не эти вездесущие деревья со своими кронами, а что-то более просторное, большое и необъятное.
Снова дунул ветер, принося с собой противный запах. Желание пересечь «колючку» отпадало хотя бы по двум причинам. Во-первых – и это более чем очевидно – проволока преграждала место, куда явно не стоило бы ходить. А во-вторых, вдыхать зловоние, определённо исходившее откуда-то из-за проволоки, было невыносимо.
Оглянув лес за спиной, Алексей намеревался вернуться назад, но вдруг кусты невдалеке зашевелились. А за ними пошатнулось тонкое деревце рядом.
Алексей, не раздумывая, принял решение найти способ пересечь «колючку» и с этой целью потащился вдоль неё в надежде найти подходящий лаз. Желудок мутило от ужасного запаха, а вместе с тем, мутился и разум.
- Да что же такое! Свалка какая или болото что ли рядом? - разом промелькнуло в голове.
Подгоняемый шумом где-то за спиной, Алексей жадно впивался взглядом в проржавевшие прутья ограждения, стараясь найти место хотя бы для подкопа. Парень не оглядывался, но то, что он совсем скоро увидел буквально в шаге от себя, немало ужаснуло.
Возле деревянного столба, обтянутого проволокой, лежал скелет с переломанным позвоночником. А от небольшой рощицы в стороне слышался знакомый гул и вибрация в воздухе. Мистических «сфер», что неустанно пульсировали, в этой роще было заметно больше, чем видел до того Алексей.
Встряхивая головой, дабы в очередной раз прогнать сонливость и дурные мысли, Лёха заметил небольшую деревянную табличку, прибитую к столбу рядом с мертвецом. Осторожно подойдя ближе, парень разглядел выжженную на деревянном полотне надпись: «Неудачник» со стрелкой, указывающей на скелет. Эта чья-то злая шутка посеяла в мыслях полный хаос.
Алексей отвёл взгляд в сторону. Взор его был сосредоточен на густой поросли, покрывающей колючую проволоку. Алексей сидел некоторое время неподвижно и ни о чём не думая, тупо уставившись в одну точку. Он пытался навести порядок в голове. Шум в зарослях, что не так давно беспокоил, больше ни капли не волновал. Надо сказать, что и шум этот довольно скоро прекратился. Наступившую тишину нарушал лишь ветер, игравший в густой листве.
Тем временем, настойчиво вкрадывалась мысль о том, что следует сдаться ближайшему патрулю, предварительно сбросив где-нибудь пистолет. Так, по крайней мере, не доведётся умереть с голоду. С другой стороны, не стоило слепо верить в то, что военные не будут предпринимать жёсткие меры – лес большой, выпустил одну пулю точно в цель, и нет проблем. Ведь это куда легче, чем вся эта морока «А кто это? А куда его определить? А что он делал на охраняемом объекте?». И потом – у всех них наверняка есть чёткий приказ, предусматривающий крайние меры.
Алексей встрепенулся и со страхом в сердце отпрыгнул назад, когда поросль, на которую он так сосредоточенно глядел, зашевелилась. А когда из-под неё вылезла небольшая крыса, Алексей и вовсе схватил в руки камень. Скорее всего, это просто паранойя, но Алексею показалось, что животные в этом лесу малость одичавшие, и ждать от них можно чего угодно. Но крыса, слегка приподнявшись и понюхав воздух, лишь прошмыгнула куда-то в сторону. Выпустив мокрый камень из рук, Алексей снова глянул на место, откуда вылез зверёк. Присмотревшись, Лёха увидел за травинками яму немалых размеров, да и глубины солидной. Вырывая растения из земли, парень всё больше убеждался в правильности только что возникшего предположения – это был подкоп. Причём, довольно грамотный – заметить его было трудно, даже учитывая и то, что один из нижних прутьев ограждения был аккуратно перерезан кусачками.
Это был единственный шанс, и Алексей им воспользовался. Оказавшись по ту сторону колючей проволоки, он поспешил продвинуться дальше к окраине леса. Деревья попадались всё реже, а ветер в лицо бил всё сильнее. Спустя немного времени, впереди показался невысокий холмик, за которым, по всей видимости, раскинулись те просторы, о которых думал Алексей.
Вот тут-то и были расставлены все точки над «i». Метнувшись вперёд, молодой человек неожиданно опрокинулся в низину, буквально вылетев из-за густой листвы, росшей на холме. Парень, несколько секунд скатываясь по склону, в очередной раз уткнулся, наконец, в грязь.
Не двигаясь, Лёха решил побаловаться сарказмом: «Говорят, не ударить лицом в грязь? Ну-ну, ну-ну…».
Поднявшись и приведя себя в порядок, Лёха почувствовал, что его стало подташнивать. Держа руку на мутящем его животе, Алексей оглядел сей утренний пейзаж вокруг.
Ну что ж – одна из догадок оправдалась – это было болото. И притом достаточно глубокое, страшно зловонное и густо заросшее.
И тут встала резкая потребность хоть куда-то, но идти. Обратно в лес? Ни за что! С ним связаны слишком свежие и не самые приятные воспоминания. Продвигаться вглубь болот? Идея тоже так себе, но, коли делать выбор из двух зол, то останавливаться надо на меньшем из них. По крайней мере, так говорят.
Переведя дух, в последний раз глянув в сторону странного леса, Алексей побрёл по едва различимой тропинке, уводящей в «море» высочайших камышей. Он, вероятно, и не ждал, что уголок на Земле, в который он поневоле попал, куда более странный и опасный, чем лес за колючей проволокой.
Ветер, тем временем, чуть прибавил силы. Оставаясь всё таким же прохладным, он стал весьма навязчивым погодным фактором. А над головой взгромоздилось царство небес. Хоть туч не было – и то радовало.
Пробродив так, не зная куда, собственно, он идёт, Лёха не раз ещё заметил те странные «шары», витающие невысоко над землёй. А один раз он заприметил место, где мутная болотная вода в буквальном смысле светилась зеленовато-голубым оттенком, и словно кипела – прямо над водой клубился пар, а водную поверхность будоражили постоянно возникающие пузыри, которые, впрочем, сразу же лопались. От этого «зелёного пруда» даже и шум какой-то слышался. Не раз Алексея пугал протяжный вой или лай, то и дело возникающий где-то на болоте.
Вскоре парень вышел на довольно широкую поляну, по периметру которой были разбросаны куски неких бетонных конструкций, арматура… и чьи-то кости. Последнее ещё больше раздразнило тошноту и заставило содрогнуться. Посреди поляны расположилось покосившееся дерево причудливой формы. Оно было таким же раскидистым, как ива, а кое-где ветви делали такие невероятные завитушки, что от удивления невольно протираешь глаза – не почудилось ли?
Чтобы возвыситься над лесом камышей и оглядеться, Лёха решил взобраться на это дерево. Сделать это было в некоторой степени затруднительно, поскольку на обувь налипла склизкая грязь, а ствол дерева был настолько мокрым и скользким, что упасть в такой ситуации не составляло труда.
Тем не менее, забравшись на самую верхушку, молодой человек огляделся.
Да уж. Как нигде, как никогда и как ни к чему другому, к этим болотам чертовски подходило слово «бескрайность» или «безбрежность». Куда ни глянь – везде топь. В тусклом свете восходящего солнца камыш приобретал золотистый оттенок, мутная вода изредка давала отблески, назойливо светящие в глаза.
Удивительно, но среди этих бескрайних болот парень заметил вдали вышку. А совсем рядом будто бы клубился дым от костра. Предположение, что там могло быть поселение – первое, что приходило в голову. Да и потом – чуть дальше в стороне, как маяк в море, средь топей возвышался деревянный купол церкви.
Слезая с дерева, Лёха поставил себе целью во что бы то ни стало добраться до этого поселения и разузнать хотя бы, где он находится. Но разум, в это время, полнился неприятными мыслями – если поселение, то почему огороженное? И эти «сферы» с «кипящей» водой – всё это не давало покоя. Но парень упрямо отгонял самую страшную мысль, которая только могла посетить голову в такой ситуации.

Спрыгнув на землю, Алексей вздрогнул, приковав взгляд куда-то за стройный ряд камышей. Там слышались выстрелы.
«Похоже, из ружья стреляют» - заключил он, наконец, после чего устремился к месту, откуда доносились звуки.
Про себя он думал: «Быть может, это мой шанс – эти люди, скорее всего, знают тут не один десяток троп, что мне очень бы пригодилось. А если они не станут со мной разговаривать? Если сразу же пустят пулю в лоб?».
Последний вопрос, заданный самому себе, заставил Алексея задуматься. Взвесив все «За» и «Против», он решил, что выбора у него нет, и нужно было пользоваться моментом. Поэтому, приблизившись к месту, где недавно стреляли, молодой человек принялся осторожничать – услышав чьи-то голоса, он стал наблюдать за происходящим на маленькой прогалине, затаившись в кустах.
Взору предстало буквально поле битвы – на поляне лежало несколько огромных туш кабанов, а посреди них расположились двое. Один человек, припав на одно колено, поддерживал своего, по всей видимости, раненного товарища. Присмотревшись, Лёха увидел, как с армейского бушлата сливаются капли крови.
- Нет, Василь, потерпи! – отчаянно верещал человек в лёгкой куртке, - Как же так? Ведь ты же давно здесь, а я ещё зелёный новичок! Ведь это я по дурости своей должен был напороться на клык или нарваться на пулю. Василь, нет – как же я без твоей помощи-то в этой Зоне Отчуждения обойдусь?
Слова, прозвучавшие в дальнейшем, были для Алексея пустым звуком. Всего два слова перекрыли собой все другие, потерявшие теперь свой смысл.
«Зона Отчуждения?! Угораздило же!» - только и проскакало в голове.
Алексей много раз слышал о месте, именуемом Зоной. Примерно семь лет назад весь мир только и гудел, что о второй страшной катастрофе на Чернобыльской АЭС. То было лишь начало лета. Алексей едва закончил школу. Об аварии 1986 года он был наслышан – ибо чуть более чем за месяц до этого он готовил доклад на эту тему в честь страшной годовщины – 20-летия аварии. И тут вдруг просачивается информация, которую лучше бы никто не знал – где-то неподалёку от станции вновь прогремел взрыв, и авария эта оказалась впоследствии куда как более мощной и разрушительной чем первая. Она порушила человеческое сознание, перевернула наш взгляд на мир, какой он есть. Человечество осознало тогда, насколько мы все ничтожны перед невообразимой силой природы. Злая ирония, но сами же люди оказались повинны в тех страшных событиях – что в далёком восемьдесят шестом, что двадцать лет спустя. Мы сами себя уничтожаем. Пытаясь кому-то показать или доказать, насколько силён и могуч каждый из нас, мы напрочь забываем о последствиях. Для нас важнее результат, а не средства, брошенные на достижение цели, не то, что повлечёт за собой эта цель.
Так появилась Зона, которую мы все знаем. Во всяком случае, так говорят те, кто непосредственно занимался изучением истоков трагедии. Но ведь никто не говорит, что эти люди преподносят правду - они могут либо преувеличивать, либо что-то скрывать.
Приходилось не раз слышать о людях, именующих себя сталкерами. Это отчаянные ребята, ушедшие за Периметр по разным причинам. Кто-то хотел разбогатеть, краем уха услышав о неких аномальных образованиях, за которые любой научный институт будет готов платить заоблачные суммы. Кому-то не хватало адреналина в жизни, кое-кто таким образом хотел скрыться от закона. А бытует много небеспочвенных слухов, что под прикрытием в Зону засланы люди из «верхушки» соответствующих ведомств не только из стран СНГ. И дело тут даже не во всеми любимой теории заговора – всё гораздо проще и куда как более банально. И это было очевидно.
Но очевидным лично для Алексея было сейчас только то, что он находился в самом мерзком положении, о котором он только мог думать или догадываться. Сбылось его ужасное предположение, в которое он так уорно отказывался верить. Он слышал, что многие из тех, кто намеренно шёл в ЧЗО, пропадали в паранормальных просторах Зоны, словно корабли в Бермудском Треугольнике. Иной раз приходилось слышать о щекочущем слух и леденящем душу явлении, именуемом аномальными полями. Парень уже сталкивался с этим, но в меньших масштабах – «сферы», шаровые молнии, голубовато-зелёная шипящая жидкость в болотах.

Долгие размышления Алексея прервал очередной выстрел. Но то было не ружьё – с другого конца прогалины, откуда-то из-за погибшего сухого дерева прозвучало несколько автоматных выстрелов, добивших раненного. Затем громкий голос оттуда же одёрнул уже схватившегося за обрез человека посреди поляны. Но никакие предупреждения не остановили его – сделав два выстрела почти в один момент, он был убит появившимся откуда-то сзади напарником автоматчика.
Лишь всё утихло, убийца принялся собирать добычу. Но его то и дело отвлекали стоны из-за дерева – видимо, один из выстрелов обреза всё же задел грабителя, просящего теперь о помощи. Невзирая на это, подлый напарник продолжал обыскивать тела. Но в конце концов ему, по-видимому, надоели эти возгласы, и он пошёл и хладнокровно застрелил бывшего друга. Вот до таких степеней порой доходит предательство – циничное, подлое и коварное.
Прождав ещё некоторое время, пока грабитель уйдёт, Лёха вышел, наконец, в центр поляны, осторожно озираясь и держа пистолет наготове. Подойдя к обмякшим телам, Алексей вгляделся в их лица. Лицо человека в бушлате выражало муку, лицо его напарника – злость, сопряжённую со страхом. Идти к убитому за деревом Лёха не решился.
М-да, вот так вот запросто на глазах Алексея только что оборвалось три жизни. Всякое приходилось слышать об ужасах Зоны, но вот чтобы так…
- Нет – это ни в какие рамки не лезет! – проговорил Алексей с сожалением и с ноткой страха в голосе.
Конечно, это выглядело бы мародёрством, но соблазн был слишком велик, и молодой человек ради своей же безопасности решил разнообразить свой арсенал, подобрав ружьё и пару коробков патронов к нему. Весьма странным выглядело то, что ушедший отсюда бандит даже и не позарился на ружьишко. Впрочем, он довольствовался автоматом, который он умыкнул у убитого им же напарника.
Проверив состояние ружья, Лёха решил продолжить путь – даже учитывая, что это была Зона Отчуждения, он считал крайне необходимым найти контакт хоть с одним лояльным к нему человеком. И именно на том хуторе, где горел костёр, парень надеялся найти таких людей.
Но внезапно судьба внесла значительные корректировки в планы Алексея.
С одного конца поляны появилась стая псов с заплывшими, а то и вообще отсутствующими глазами, а с другого конца – к центру продвигались некие непонятные существа. Вообще первое, что бросалось в глаза во внешних чертах этих существ – это крупный жировой шар неправильной формы, который, с позволения сказать, назывался телом. Окрас существа был тёмно-коричневым с редкими светлыми пятнами. Глаза у этих существ были разного размера, а у некоторых их вообще было три! Передвигались эти, без сомнения, мутанты при помощи четырёх тонких конечностей, более всего напоминавших паучьи лапки, увеличенные в несколько десятков раз. К слову сказать, от них можно было услышать звук, подобный хрюканью и рычанию одновременно. А ещё от них, ужас как воняло.
Медленно, тем временем, отступая к краю прогалины, Алексей был готов в любой момент открыть огонь. Но хищники-мутанты медлили, как будто бы выдумывая, как бы лучше напасть. Но вдруг произошло что-то необычное – все мутанты, встрепенувшись и вскрикнув каждый своим криком, в спешке ринулись все в одну сторону. За собаками из-за камышей плотной волной ринулись крысы и мыши, слегка увеличенные в размере. А после совсем рядом послышался гулкий топот кабанов, будто бы в панике бегущих прочь от неведомой надвигающейся на них опасности.
А в небе вороны, перекрывая собой значительный кусок облаков, летели кто куда. Их хаотичное кружение вверху сопровождалось диким карканьем, сводящим с ума. Вскоре вороны разлетелись, да и на земле больше никто не тревожил. А Алексей всё это время просто недвижно стоял. Что говорить – он был в шоке. Ему казалось, что он просто находится в кошмаре, полном идиотизма и сюрреализма.
Выйдя совсем скоро из оцепенения, Лёха пошёл дальше – искать тропу, ведущую к поселению с вышкой.
В скором времени уже вполне можно было разглядеть слегка покосившуюся кое-где повреждённую наблюдательную вышку. Она будто выросла среди могучих золотистых камышей. Парень надумал сделать короткую остановку, прежде чем совершить контрольный бросок к цели.
Присев на голый камень, Алексей отдышался после продолжительного бега. Достав маленькую бутылку воды из рюкзака, он утолил жажду, мучившую его ещё с самой ночи. Выпив почти половину, молодой человек только сейчас понял, насколько сильно он устал, и какая страшная сонливость его сейчас пробирает. Собравшись с силами и мыслями, парень поднялся на ноги… и тут вновь появился этот проклятый свист и шипение вместе с необъяснимым ветром из-за кустов. От греха подальше Лёха вновь побежал прочь. Не пробежав и десятка метров, он схватился за голову. Боль – режущая и пронизывающая буквально все участки головы мучила Алексея. Упав на землю, парень скрючился и стал безвольно мотать ногами. Единственное, что различали сейчас его глаза, это невозможно яркие вспышки в небе. Подобно острым языкам пламени эта вспышка в буквальном смысле прорезала небо. Именно так боль распространялась сейчас во всей голове – мучительно, навязчиво и невыносимо!
На время боль утихла, и Алексей даже смог встать. В глазах была муть, ноги едва-едва держали, а внутри чувствовалось такое опустошение, будто ты дня три ничего не ел и не пил. Тело трясло. Приложив немало усилий, он всё же продолжил движение вперёд, но внезапно его что-то подкинуло вверх и отбросило на каменную глыбу посреди вонючей трясины. Бессильно распластавшись, Алексей медленно терял сознание. Глаза то надолго закрывались, то лишь в редкие и непродолжительные моменты открывались. Прежде чем провалиться в бессознательное состояние – в мир своих страхов и мыслей – Алексей услышал, как небо словно взорвалось мощнейшими раскатами грома; почувствовал, как землю ощутимо трясёт; в последний момент он увидел, как небо покраснело.
И вот все звуки смешались и потеряли чёткость, став не более чем мешанной глухой какофонией.

Поверьте - я давно ждал подобной сокрушительной критики - независимое мнение незнакомых людей - вот, чего мне не хватало. Было немало нареканий от тех знакомых мне людей, которые прочли текст, но везде чувствовалассь нотка "лишь бы не обидеть". В любом случае - спасибо за вашу - пусть и неутешительную - оценку

Часть I
Первые шаги в Зоне
Глава 1
Тихо как...



Стоял пасмурный вечер – свинцовые тучи затянули небо. Но, как ни странно, дождь пока даже и не думал начинаться. Разве что редкие раскаты грома где-то вдали иной раз будоражили слух.
А в баре, что на окраине города, в столь поздний час было пустовато. Сев подальше от немногочисленных посетителей, один скрытный и молчаливый паренёк лишь неотрывно глядел на свой кофе. Это могло показаться странным, но заказав чашечку этого бодрящего горячего напитка, парень даже не притронулся к ней. Более того – пар уже давно сошёл, кофе остыл.
А парень всё также неподвижно сидел, облокотившись на стол. Он был весьма задумчив, этот человек. Одна его физиономия говорила – на душе и в мыслях его было тяжело. Но что могло повергнуть его в такие важные думы?
Очередной неторопливый оборот ложкой. Вслед за этим молодой человек плавно перевёл взгляд на окно - мокрое из-за едва закончившегося дождя, лившего весь вечер. Грядущая ночь обещала быть холодной. Снаружи не было ни души – лишь изредка мимо проезжали машины, едва различимые в тусклом свете придорожных фонарей, да нечасто выходившие из бара люди, коих затем поглощала уличная тьма.
Хлебнув, наконец, немного кофе, парень затем отставил чашку в сторону. Всё также не отводя взгляда от опустевшей улицы, он откинулся на спинку стула, держа руку на небольшом рюкзаке, что лежал рядом.
Бармен за стойкой о чём-то увлечённо беседовал с подвыпившим посетителем, который едва-едва мог усидеть на стуле. С кухни слышался шум посуды и столовых приборов.
Алексей – имя того парня, что тихо сидел в стороне и глядел в окно. Он ждал. На то, ради чего он здесь, ушло немало времени – пока подготовился, пока договорился, пока уладил разные дела. Теперь осталось только ждать – в скором времени, как договаривались, должен был подойти человек, называвший себя Сталкером – своё истинное имя он скрывал. К этому человеку Алексея привела нужда. Видимо, судьба так сложилась – Зона Отчуждения устойчиво закрепилась в мыслях Алексея. Не зная наверняка, в чём дело, можно было задать справедливый вопрос – зачем? Зачем ему Зона, ведь вся жизнь впереди? Столько других возможностей реализовать себя в обычной жизни – к чему лезть на рожон и лишний раз рисковать жизнью?
- Жизнь… А что у нас за жизнь? Родился, вырос, получил образование - а тут уж кому как повезёт - женился – хотя, это тоже иной раз под вопросом - продолжил род, а потом всё – ушёл из жизни. Банально это и грустно, - мысли вереницей пронеслись в голове Алексея. В последнее время часто приходилось задумываться над такими вещами.
Подчас справедливо было переходить на абстрактные понятия: жизнь – это зебра. Полоса белая, полоса чёрная, полоса белая, полоса чёрная.
- А потом – задница! - так Алексей завершил сравнение.
На душе вдвойне скверно становится, когда осознаёшь, что многие покидают эту жизнь, так ничего и не оставив в ней – никакого своего доброго и светлого следа.
- Нагадить горазд каждый, а вот убрать за собой… - молодой человек пробубнил эти слова, опустив взгляд.
Спустя немного времени, Алексей вскинул голову и вновь задумался:
- А что я сделал в своей жизни? Себя в ней не нашёл, жизненных целей не наметил, дом, где родился – покинул. А друзья… так настоящих друзей мне повстречать не довелось.
Жизнь вообще мало кому даёт возможность завести знакомства с настоящими товарищами.

- Эх, тиха укра&讹инская ночь! Чего не спится-то? – спросил незаметно подсевший мужчина с лёгкой улыбкой на лице. На вид ему было лет пятьдесят. Крепко сложенный, в простецкой куртке, он сидел напротив Алексея и ждал ответа.
- Присел «на дорожку» - долгий путь меня ждёт, - выждав паузу, проговорил парень, внимательно поглядывая на своего собеседника.

Это был своего рода шифр. Позывной, если угодно. Зовущийся Сталкером ещё заранее предупредил о подобного вида условности при встрече.
- Ну, вот теперь я точно знаю, что не ошибся. Как там тебя по имени? Извиняй – забыл уже – времени много прошло.
Алексей представился, а затем, уложив рюкзак на колени, спросил:
- Почему мы раньше не могли встретиться лично? Всё по телефонам разным, да через посыльных каких-то.
- Давай не здесь, ага? – откашлявшись, сказал Сталкер, после чего резво встал и направился к выходу. Алексей за ним.

Снаружи дул пронизывающий ветер, а слух беспокоили глухие раскаты грома.
- «Зарплату» мою часом не забыл? – спросил мужчина, подходя к невзрачного вида машине. Молодой человек кивнул, после чего сел в автомобиль. Прежде чем закрыть дверь, парень окинул взглядом пьяную компанию из трёх человек, что, раскачиваясь, шагали вдоль улицы.
- Ты же сам должен понимать, Алексей – то, чем я занимаюсь, требует определённой осторожности, - покашливая, рассказывал Сталкер, сидя на водительском сидении и не оборачиваясь, - Я, слава тебе, Господи, уже научен всем этим делам. Хорошо, не на своих ошибках!
Прежде чем продолжить говорить, Сталкер сделал пару глотков из бутылки с мутноватой водой.
- Без обид, но мне к тебе присмотреться нужно было. Скрывать не буду – я и сейчас на тебя косо гляжу.
- Это не важно, - пробурчал Алексей, - Главное, проведи меня, куда нужно.
С этими словами парень передал Сталкеру конверт с деньгами. Надо ли говорить – сумма там была внушительная.
Держа свою «зарплату», мужчина спросил, выделяя буквально каждое слово:
- Ты точно уверен, что хочешь попасть в Зону?
- Да, - бросил молодой человек, отворачиваясь.
- Поверь – я не один год хаживал по Зоне – хуже места на Земле не найти! И если ты решил рвануть туда только «капусты нарубить», то зря ты это затеял. Молодой ещё, а если в голове есть чего-нибудь, быстро сможешь жизнь себе устроить.
Алексей молчал. Не знал, что сказать. Казалось, всё уже давно обдумано и решено. Но нет – семена сомнений всё ещё прорастали в почве разума.
- Как бы тебе ни было сложно здесь, в Зоне будет хуже стократ!
- Послушай, я не для того потратил месяцы в поисках тебя и твоих услуг, чтобы сейчас выслушивать нотации. Я знаю, на что иду и давно всё решил, - быстро проговорил Алексей, глядя в зеркало заднего вида. В нём виднелось лицо Сталкера – серьёзное и суровое. Во взгляде его была некая таинственность, погружённая в глубине его пронзительного взора.
Говоря эти резкие слова, молодой человек понимал, что утверждается не перед Сталкером – скорее, перед собой. Он пытался избавиться от тех сомнений, что поселились в его душе.
- Что ж – не будем тянуть кота за хвост, - Сталкер заложил конверт в бардачок, после чего завёл двигатель. Немного обернувшись, он уверенно произнёс, - По пути лишних вопросов не задавай и слушайся меня во всём, тогда всё пройдёт гладко.
Алексей ничего не ответил – сейчас его беспокоило лишь собственное сознание, полное разных мыслей.
Так зачем же ему нужна Зона? Банально, но для ответа на этот вопрос придётся затронуть прошлое. Так называемая Вторая Катастрофа на ЧАЭС не на шутку взволновала людей. Учёные, журналисты, да простые обыватели – у всех на уме была эта новая трагедия. Не обошли её вниманием и любители покричать на весь мир о грядущем Апокалипсисе.
2006 год. То было начало лета. Едва случилась беда, предположения стали сыпаться одно за другим, будто ливневые капли в грозу. Но постепенно ажиотаж упал, официальные лица все как один твердили, мол, ничего глобального. Это-то и не внушало доверия. Впрочем, это себя полностью оправдало, когда поползли первые слухи о новой Зоне. Поговаривали о тех немногих смельчаках, что, невзирая на многочисленные военные блокпосты, расположенные по всему Периметру, проникали в запретную зону и выносили оттуда так называемые «артефакты» - некие небольшие по размеру образования необычной природы, за которые можно было выручить очень солидные деньги. Если угодно, благосостояние каждого такого счастливчика росло как на дрожжах. Но надо ли говорить – в каждой – даже самой большой бочке мёда – есть своя ложка дёгтя. Не все сталкеры – а именно так себя именовали те отчаянные смельчаки – возвращались из Зоны. Вернувшиеся рассказывали о животных-мутантах – один другого страшнее и сильнее. Поговаривали даже о неких сверхспособностях некоторых из монстров. Но более всего страшили рассказы о мистических явлениях Зоны – аномалиях, как их потом позже назвали. Они были источником «артефактов», но и являлись одновременно смертельными ловушками. В душе закрадывался страх, едва лишь стоило себе представить, что становилось с теми беднягами, которым не повезло попасть в эти ловушки.
Но время не стоит на месте. Прошло несколько лет. Сталкерство неукротимо росло, несмотря и на самые жёсткие меры по противодействию этому явлению – вполне на официальных началах солдаты, блокировавшие проходы в Зону, имели право открывать огонь без предупреждения. Но все запреты и угрозы лишь раззадорили любопытство людей. Запретный плод сладок, как известно.
Алексей жил тогда со своим единственным братом – Виктором. Жизнь, которой они жили – сладкой не назовёшь, но всё как-то само собой шло вперёд, а проблемы, рано или поздно решались – не без определённых усилий, конечно же. Но в какой-то момент Виктор, в силу каких-то своих личных обстоятельств и интересов, загорелся идеей, как он говорил, «отчалить в Зону». Он был настолько убедителен, что этим своим стремлением он без особого труда заразил своего брата. И хотя оба понимали, что затея граничит с высочайшим риском для жизни, они всё же стали готовиться к походу в Зону.
Это был конец зимы одиннадцатого года. В то время навалилось немало забот, будто снег на голову, и все приготовления касательно Зоны постепенно как-то забылись. Но вот пришёл черёд весны, уж и лето стало близиться – вместе с этим возвращались и мысли о Зоне. На сей раз намерения были как никогда серьёзны, а сил на подготовку уделялось не в пример больше. И вот когда пришло время принимать решение, в Зону ушёл только Виктор. За всё время Алексею не хватало духу признаться себе в том, что он не в силах будет покинуть дом и отправиться навстречу неизвестности. Лишь только перед лицом большой опасности сомнения в душе взяли верх. Так братья расстались – не в самых лучших отношениях. Это было лишь одно из бесчисленного множества несчастий, приносимых Зоной.
В сердце затаилась тяжесть – как-никак, Виктор отправился один, без поддержки родного брата. Прошёл ещё год. А жизнь не изменилась. Почти – только родных людей не было рядом. Оттого на душе было неспокойно. Возвращаясь в один из дней домой, Алексей пересёкся с незнакомцем. Тот тщательно пытался скрыть лицо – лёгкий капюшон, надвинутая на глаза кепка. Стараясь не проронить ни слова, он всучил Алексею какой-то небрежный свёрток. Парень не успел опомниться, когда странный человек уже скрылся за углом дома. Простояв так какое-то время в оцепенении, Алексей затем медленно сел на лавочку, что была возле подъезда. Держа в руках вышеупомянутый свёрток, молодой человек сомневался – а стоит ли его вообще вскрывать? Но любопытство вновь одержало победу. Внутри оказался лист мятой бумаги. С одной стороны там был какой-то печатный текст – что-то вроде документа. Но буквы было тяжело различить – какие смазались, какие стёрлись, а на месте некоторых вообще красовалась дыра. На другой же стороне листка Алексей заметил рукописный текст. Это было письмо. От брата. По прошествии столь длительного срока он всё же решил послать весточку о себе. Писал о том, как устроился, да как вообще теперь живётся. Какой была его радость, когда некий Торговец свёл его с человеком, который в силах был передать письмо или посылку на Большую Землю – так сталкеры называли мир за Периметром. Помимо всего прочего, Виктор жаловался на жизнь в Зоне.
«…жалкое существование – изо дня в день только о том и думаю, как бы не подохнуть в буераке каком-нибудь. А то сказочное богатство, о котором все только и вопили – не больше чем выдумка. Может, когда-то – годами ранее – сталкерство приносило какую-то выгоду, но не сейчас. Живу, чтобы работать, одним словом…» - так писал Вирус – именно такое прозвище Виктору дали в Зоне Отчуждения.
В письме была и мысль о том, что Алексей был прав, сомневаясь в их с братом авантюре.
«…я хочу вернуться к прежней жизни. Но Зона не отпускает. Тебе не понять. Нас здесь много таких «пленников». Если повезёт, вернусь, а нет – значит, не судьба…» - этими словами письмо закончилось.
Алексей не помнил, как оказался у себя в квартире – его слишком заботили слова Виктора. С одной стороны, на душе была большая радость – теперь было точно известно, что брат жив! А с другой – сердце кровью обливалось при мысли о том, что он там один – без поддержки – страдает.
Именно по этой причине Алексею нужно попасть в Зону – во что бы то ни стало, он должен найти брата. Потратив месяцы на поиски проводников в Зону, парень думал над тем, как и где он будет искать Виктора. Но так у него и не вышло обозначить себе чёткую последовательность действий. А тем временем, «нужный человек» нашёлся – как говорилось ранее, он называл себя незатейливо – Сталкер. За свои услуги он требовал не так много – разумные деньги и откровенность – ему всегда хотелось знать, зачем другие люди идут в Зону, что они думают в ней найти? Собрав нужную сумму, Алексей договорился о встрече в баре.

Парень, видимо, задремал, погружённый в мысли, будто в океан. На правой щеке чувствовался холод дверного стекла. Автомобиль ощутимо подбросило, что, в свою очередь, окончательно развеяло дремоту Алексея. Полусонными глазами он огляделся. Снаружи занимался рассвет, бросая первые лучи солнца на лесистые просторы вокруг. Изредка вилявшая узкая дорога была вся покрыта ямами и щербинами, отчего езда по такой дороге становилась похожа на некий замысловатый аттракцион.
Протерев глаза и глубоко вздохнув, молодой человек решил смочить горло и с этой целью буквально забурился в рюкзаке, лежавшем на соседнем сидении.
- Ты как раз вовремя, - пробасил Сталкер, искоса поглядывая в зеркало заднего вида.
- Мы что, уже на месте? – спросил Алексей, сделав глоток прохладной воды.
Ответа не последовало. Потянувшись на сидении, Алексей повторил вопрос.
- Не задавай вопросов! Всё, что тебе нужно знать, я и сам расскажу, - только и вылетело из уст Сталкера.
И хотя ответ нисколько не устроил Алексея, он всё же решил повиноваться и безмолвно откинулся на спину, сжавшись от ощутимого холодка – как утреннего ветерка, колыхавшего растительность на обочине, так и гнетущей прохлады на душе.
Скрестив руки, парень вновь слегка задумался. Ажиотаж вокруг Аварии шестого года, их с братом план, Зона – всё это Алексей, словно бы наяву, снова прочувствовал в своём ночном сне. Как будто бы это было только вчера, перед глазами встала картина: подъезд родного дома, странный тип в лёгкой куртке с капюшоном, свёрток с весточкой от Виктора. Казалось, пальцы до сих пор чувствовали мятую шероховатую бумагу, а в памяти стояли слова из письма брата.
«…люди в Зоне другие, по большей части», - так писал Витя по кличке Вирус, - «Нет, есть и отъявленные ублюдки – таких и в нашем городе хватало с лишком… даже не знаю – во всяком случае, нас – обычных сталкеров – объединяет – как бы это сказать - какая-то одна цель, что ли… только вот одна беда – у каждого свой путь и свои методы для достижения этой самой цели…»
Последние слова Алексей как будто бы машинально почти неслышно прошептал, едва шевеля слегка приоткрытыми губами.
Неожиданно машину вновь затрясло – Сталкер съехал с дороги и продолжил езду уже по многочисленным кочкам и свежей после недавнего дождя грязи. Прошло какое-то время, прежде чем бешеная качка прекратилась. Проводник остановил машину в каком-то просторном кирпичном здании без крыши, более всего походившем на какой-то склад.
Сталкер вышел, и Алексею не составило труда понять, что ему следовало сделать то же самое.
- Мы на месте? – парень задал свой прежний вопрос, неторопливо оглядывая помещение.
В слабом свете предрассветного солнца взору предстали только унылые кирпичные стены без отделки, пустые немногочисленные полки где-то в стороне, да повсюду валявшийся мусор – от неразборчивой мелкоты до крупных металлических деталей. Посреди помещения разлилась огромная лужа, в которой плавали разного рода ёмкости.
- Значит, слушай меня внимательно – я повторять не буду! – строго начал говорить Сталкер, в очередной раз игнорировав вопрос, - Я сейчас выдам тебе кое-какую экипировку – быстро и без вопросов переодевайся. Потом пойдёшь за мной, ни шагом в сторону. Ясно?
Выдохнув, Алексей уверенно закивал головой, а Сталкер, тем временем, отправился в какой-то свой закуток на этом заброшенном складе. Довольно скоро проводник вернулся, неся в руках камуфляж и респиратор.
Облачившись в экипировку, Алексею осталось лишь надеть респиратор. На стекле защитной маски он обнаружил много маленьких царапин, а кое-где было посажено небольшое пятно.
Когда парень был готов, Сталкер молча направился к выходу.
Алексея так и тянуло спросить: «А как же машина?», но в конце концов, решил оставить своё недопонимание при себе.
Проводник шёл подальше от дороги – в лесных дебрях и по богатым кустарником полянам. Было заметно, что он всё же держался направления дороги, уводившей всё время куда-то в сторону.
Лес вокруг просыпался. Слышалось пение птиц, гомон среди деревьев вдали, да шелест травы под ногами. Иной раз ногу норовило угодить в жидкую грязь или глубокую ледяную лужу. По мере углубления в лесную чащу, шелест невысокой травы сменялся хлюпаньем и чавканьем сапог в грязевой «каше». Алексей начинал уставать. Немало трудностей вызывал рюкзак за спиной, который постоянно тянул назад. В каком-то смысле назад тянуло и сознание, настойчиво твердившее, что поход в Зону – чистое сумасшествие. Собственно, так оно и было, но, как говорят, цель оправдывала средства – иного пути найти брата, кроме как отправиться в Зону – не было. А сидеть и ждать, что называется, у моря погоды – можно было хоть целую вечность.
- Под лежачий камень вода не течёт, - не раз говорил себе Алексей.

Когда за лесной опушкой послышался какой-то посторонний шум, путники остановились. Сталкер дал указание своему подопечному «стоять и не двигаться», а сам, не торопясь, направился к выходу к дороге. Проводник ненадолго потерялся из виду – выглядывая из-за сухой осины, он жестом подозвал к себе Лёху. Всё также, не говоря ни слова, мужчина дал Алексею время осмотреться. Едва парень приблизился к краю опушки, взору его предстала не очень крупная промзона или что-то вроде того. За белым забором с колючей проволокой виднелись несколько зданий с парой курящихся труб. Из-за ограждения доносились редкие окрики и негромкий производственный шум.
Сталкер изредка поглядывал на часы, вскоре после чего устремился прямо к ограждению. Алексей, пригнувшись, осторожно последовал за ним. И вот оба они уже возле забора, местами покрытого щербинами от пуль. Размеренно дыша, Сталкер спокойно сидел на земле, опершись на стену.
С промзоны всё ещё слышались чьи-то неустанные указания, смешивающиеся в общий шум с неким подобием лязга металла и гулкого постукивания.
Протерев стекло респиратора, Алексей с отчётливым непониманием в голосе тихо спросил:
- Почему мы остановились? Чего мы ждём?
Во взгляде проводника можно было заметить недовольство, но тот всего лишь в который уже раз посмотрел на часы, не говоря в ответ ни единого слова.
Молодой человек только понуро опустил голову. Прошло меньше минуты, прежде чем Сталкер легонько толкнул его в плечо с негромкими словами:
- Слышишь? Наш поезд. Пора.
Эта немногословность заводила все здравые мысли в тупик. И потом – какой ещё поезд?
- О чём он вообще? – недоумевал про себя парень – по сути, без пяти минут сталкер.
За забором, тем временем, послышался звонкий сигнал маневрового вагона, тащащего за собой, судя по всему, не такой большой состав. Стук колёс и гул мотора перекрывали собой все остальные звуки, раздававшиеся до сих пор за стеной. Отойдя от стены на несколько метров, Сталкер потребовал того же и от Алексея. Встав за спиной своего проводника, парень неотрывно следил за всем, что делает этот человек и внимательно слушал всё, что он говорит.
- А сейчас оставь все свои предрассудки и мироощущение позади себя, - проговорил Сталкер в шуме проходящего поодаль поезда, - Скоро в свои объятия тебя примет Зона – твой новый мир…
Затем, подождав, когда будет очередной протяжный сигнал поезда, мужчина достал из своей сумки какой-то слегка светящийся камень, быстро повертел его в руке – но как-то по-особенному – и затем бросил прямо перед забором в его основание. Вслед за этим свет, который до этого источал камень, потух. Но спустя мгновение раздался мощный хлопок, за ним ещё один и ещё. Всё это сопровождалось довольно сильным веянием ветра в сторону, где стояли путники. Вокруг разлетелись мелкие куски бетона, а в одной из секций забора зияла дыра диаметром примерно в метр – но не более. А прямо подле неё образовалась какая-то прозрачная пульсирующая сфера, через какое-то время распадавшаяся, но затем снова собирающаяся в своём условном центре.
В руках Сталкера был уже другой «камешек» - тот нисколько не светился, но по своему внешнему виду очень походил на небольшой грубый кусок золота с вкраплениями алмазов. И вот уже этот камень полетел прямо в мистическую сферу. В следующий миг вновь раздался хлопок – но уже слабее – тело снова обдало ветром, а брошенный «Ластик» - так его назвал Сталкер – взмыв над землёй на небольшую высоту, как бы втянул в себя сферу, после чего и сам разлетелся на мелкие кусочки.
Как бы ни советовал проводник расстаться со своими предрассудками, Алексей, мягко говоря, пребывал в шоке. Увиденное до глубины души поразило молодого человека, который счёл всё произошедшее за чудо.
- Зона близко, - с неким воодушевлением заключил, наконец, Сталкер, - М-да, может показаться, что она весьма странна и капризна, но в каждый момент она такова, какой мы её сами сделали своим состоянием.
Алексей пока не очень сильно понимал суть слов, сказанных проводником. Должно быть, когда-нибудь он и сам придёт к этому заключению. Но пока – он ещё даже не сталкер, даже не новичок этого опасного дела, этой игры со смертью.
По ту сторону забора без умолку громыхал железнодорожный состав.
- Пора, - с этими словами Сталкер пробрался через брешь в стене. Алексей за ним. Времени, чтобы разглядеть, что происходило на территории промзоны или в небольших цехах у Алексея не было – ведомый проводником, он старательно повторял каждый его шаг, следовал за каждым его движением.
Вслед за неторопливо едущим поездом – к слову, в его составе было всего три вагона – нарушители продвигались перебежками от укрытия к укрытию. Ими становилось всё, что, так или иначе, способствовало скрытному прохождению по закрытой территории. Это и бетонные блоки, и некие проржавелые ковши, крытые плотной тканью строительные каркасы, и редкие доверху заполненные мусорные баки.
Остановившись, наконец, возле остова грузовика, путники безмолвно следили за движением поезда. Маневровый и тащившиеся за ним гружёные вагоны приближались к довольно крепким воротам, перекрытым шлагбаумами. Состав замедлился, а у ворот началась суматоха – загудела противная сирена, засветились, будто гирлянды, многочисленные аварийные лампы, да огни семафоров, медленно поднимались старые шлагбаумы, да гулким скрипом с большим трудом отворились ворота. А ещё навстречу прибывшему составу высыпал целый взвод солдат – человек пятнадцать, не меньше!
Оттуда раздавались редкие возгласы: «По местам все… Все на местах? Дежурного быстро! И пусть телевизор выключит!».
В это время солдаты тут же принялись осматривать вагоны – оглядывали груз, заглядывали под вагоны – одним словом, провели полную проверку.
- А зачем Зоне гружёный состав? - шёпотом поинтересовался Алексей.
- Он заставу обслуживает – дальше он не пойдёт. Не любят они туда ходить, - Сталкер впервые ответил на поставленный вопрос.
Наконец, когда проверка была завершена – взвод вернулся на свои посты - маневровый тронулся, утопая в ярком свете прожекторов. Не упустили своего шанса и скрытные нарушители, всё это время сидевшие у останков грузовика.
- Скорее! – воскликнул проводник, устремившись за ж/д составом.
В считанные секунды, пока ещё вагон не набрал скорость, путники проскользнули через закрывающиеся ворота и несколько шлагбаумов.
Первым на движущийся вагон взобрался Сталкер. Затем он помог вскарабкаться Алексею. После этого оба они нашли себе укрытие среди ящиков.
Пока что всё шло, как надо. Ни больше, ни меньше. Это настораживало Алексея, тогда как Сталкер был в полном спокойствии.
- А чего ему волноваться? Он в своей стихии – домой, можно сказать, едет, - думал про себя молодой человек, поглядывая на проводника.
Настороженность сеяла неуверенность, а оно, в свою очередь, вело к неудачам. Так оно и случилось.
Спокойной дорога лишь казалась – едва-едва набралось бы несколько минут спокойной езды, как вдруг послышались встревоженные крики и последовавшие за ними выстрелы. Пули с силой врезались в ящики и в сам вагон. Над головой посвистывал свинцовый дождь.
- Пора рвать когти! – говоря, словно себе самому, Сталкер в спешке спрыгнул с вагона. Ни на минуту не останавливаясь, он, не сбавляя темпа, ринулся в сторону нескольких пустых деревянных построек, что притаились среди зарослей далеко в стороне от железной дороги. Проводника и бегущего за ним Алексея спасали заросли – стрельба вслепую не приносила военным пользы. Какое-то время они преследовали нарушителей, но вскоре отстали, ибо Сталкер шёл кружным путём, постоянно поворачивая и делая необъяснимые зигзаги. И к тому же, по пути стали попадаться те самые аномалии, о которых Алексей не раз слышал. Это и пульсирующие сферы, именуемые Трамплинами, и Электры – заряды статического электричества разной площади. В тёмных помещениях редких построек виднелись и аномалии вроде Ведьминого студня – так сталкеры называли явление, представлявшее собой растёкшуюся по поверхности очень едкую кислоту, дававшую голубовато-зелёный отсвет. Студень постоянно шипел и поминутно булькал, лопая крупные пузыри.
Добравшись до вышеупомянутых деревянных построек, ненадолго устроили отдых – буквально на «перевести дыхание, да попить». Затем снова в путь. Вдали за кромкой леса просматривался небольшой заводик. Нетрудно было догадаться, что он был заброшенный. Туда-то и нужно было попасть гостям Зоны.

Солнце уж давненько взгромоздилось на облачном небосводе. Неприятный ветер приносил с собой дождевой дух, который опьянял. Алексей не сразу заметил, но пение птиц прекратилось. Да и вообще, кроме ворон, водящих хороводы над лесом, других птиц видно не было.

Вскоре добрались до завода, отличавшегося наличием ещё большего количества мусора и ещё более угнетающим духом запустения. Большая часть помещений была затоплена, однако же одна единственная железнодорожная колея, что расположилась в центре просторного с высочайшими потолками цеха, была пригодна для движения транспорта. Вот и дрезина на месте.
- Хм, ничего здесь не меняется. Пока нас рядом нет, - едва слышно произнёс Сталкер, - Не знаю, что здесь происходит в отсутствие человека, но стоит тут появиться людям, как всё здесь приходит в движение.
Алексей мог только промолчать в ответ – сейчас ему допускалось выступать лишь в роли слушателя.
На этой ноте сталкеры оприходовали под свои нужды дрезину. Вот и тронулись и совсем скоро покинули завод, всё более удалявшийся от томных взглядов. По одну сторону был лишь один густой лес, по другую – редкие полуразваленные постройки, сменившиеся затем равнинами. Слух тревожил только гулкий стук колёс.
Путь представлялся долгим и нудным. Алексей и в этот раз задумался.
- Теперь я в Зоне. Теперь – на один шаг ближе к брату. Только бы не упасть лицом в грязь или и вовсе не отправиться на тот свет…
«…сижу вот, пишу тебе, а самому хреново!», - гласило письмо Виктора, - «Да если б я знал, что доведётся встретиться с мутантом лицом к лицу – трижды бы подумал, прежде чем отправляться в эту ходку…»
В воспоминаниях время летело незаметно, минуты проходили за минутами, часы сменялись часами. Когда солнце пропало в густых облаках, Сталкер остановил дрезину.
- Что? – только и сказал Алексей, встрепенувшись.
Но Сталкер молча отошёл в сторону. Впрочем, в следующий момент парень всё понял – для дальнейшего продвижения нужно было перевести стрелки. Со скрипом, проводник сделал это, после чего вернулся к Алексею, но продолжать путь не спешил.
- А теперь скажи, как на духу, - начал он, - Зачем тебе Зона? Свою часть договора я почти выполнил – в принципе, мы уже в Зоне. Я жду от тебя откровения – правды, и ничего, кроме правды.
Колеблясь, Алексей всё же решил рассказать всё, как есть. Пока парень рассказывал, Сталкер неторопливо привёл дрезину в движение, и они поехали дальше. Когда молодой человек закончил рассказ, проводник лишь тяжело вздохнул:
- Сломанные судьбы, измученный разум, искалеченная психика… Э-эх – что ж Зона делает с людьми? Хорошо хоть не за хабар жизнь на кон ставишь – поверь, не стоит это того.
Алексей не ответил. Несколько минут провели в молчании. Наконец, Сталкер договорил:
- Скажу честно – хочу пожелать тебе удачи в твоих поисках. И помни такой простой принцип. С Зоной у нас так: с хабаром вернулся — чудо, живой вернулся — удача, патрульная пуля мимо — везенье, а все остальное — судьба…

Совсем скоро на горизонте в свете полуденного солнца появилось что-то вроде некой фабрики. Подъезжая, Сталкер протянул Алексею пистолет и одну обойму со словами:
- Держи. На всякий случай. Зря не расходуй боезапас – когда он реально понадобится, его может уже не быть…
С тревогой на душе Алексей взял в руки оружие. Он никогда раньше не убивал и даже не готовил себя к этому. Уставившись на пистолет, более известный как ПМ, парень старательно пытался отогнать мысли об убийстве.
- Вообще, в Зону не стоит приходить с оружием. Я потому тебе и запретил брать с собой оружие, когда мы договаривались о встрече, - пояснил Сталкер, - Зона вообще не питает симпатии к людям с плохими помыслами и безграничной корыстью. Кто-то считает это излишним суеверием, но, поверь, пребывание в Зоне рождает в голове и не такие мысли. Да – тут поровну умирают и плохие люди, и хорошие. Вопрос в том, как они погибают. За дерзость Зона карает. Жёстко карает. А за уравновешенность – поощряет, если можно так сказать.

Въезжая на территорию фабрики, включавшей в себя лишь несколько кирпичных зданий, внутри которых витал дух таинственности, Сталкер замедлил ход. Наконец, когда дрезина полностью остановилась, наступила тишина, прерываемая лишь гулом ветра в пустых помещениях.
В безмолвии путники провели несколько минут, никуда не сходя со своих мест.
- Ну вот… мы и дома, - многозначительно произнёс Сталкер, сняв респиратор, - Тихо как… Это редко для Зоны в наши дни… Когда я топтал Зону, люди здесь были в диковинку, раз в несколько километров попадались «счастливцы».
- А когда ты впервые пришёл в Зону? – спросил Алексей, ступая на землю.
Сталкер парировал вопрос:
- Давно это было… - произнёс он, отходя в сторону от дрезины, - Впрочем, не это сейчас важно – подойди ко мне.
Алексей повиновался. Вместе с проводником, он сел на один из разбросанных по территории ящиков. Сталкер достал небольшую, нарисованную от руки карту с какими-то пометками.
- Значит, сейчас я тебе советую осмотреться – место тихое – людей здесь практически не бывает. Особо не медли. Как будешь готов, выдвигайся на северо-запад – до центральной дороги – за ней небольшой хутор – туда-то тебе и нужно.
- А куда ведёт эта дорога? – спросил Алексей, глядя на карту.
- Вглубь Зоны, на Север, - коротко ответил Сталкер.
- Ясно. Ну, хорошо, положим, я добрался до хутора. Что меня там ждёт?
- Там лагерь сталкеров. По большей части, такие же новички, как ты. Есть и опытные ребята. Но первым делом, как доберёшься, навести Сидоровича в его бункере, что в стороне от деревни новичков. Если не разберёшься, спроси там у кого-нибудь – Сидоровича там каждая собака знает!
Разговор прервали глухие отзвуки автоматной очереди и пронзительный крик, раздавшиеся где-то очень далеко. По коже забегали мурашки. Крик ещё продолжался, но вскоре, вслед за стрельбой, утих.
- Что ж, кого-то ещё Зона прибрала к рукам своим, - печально заключил Сталкер, после чего тяжело вздохнул, - В общем, замолвил я за тебя словечко, Алексей. Зайдёшь к Сидоровичу, скажешь, что ты от Сталкера-Проводника. Он всё поймёт. Правда, поначалу может юлить, но это в его стиле – такой уж он человек.
- Понятно. Скажи, Сталкер, какие меня могут ждать напасти по пути в деревню? – спросил Лёха, окидывая взглядом лишённые стёкол окна.
- В первую очередь, аномалии. Их всегда предостаточно. На вот, держи, - проговорил проводник, передавая Алексею небольшой, но тяжеловатый мешочек.
- Что это? – последовал вопрос.
- Болты, гайки. Все сталкеры так проверяют, свободен ли путь от аномалий. Бросил гаечку, если ничего не случилось, идёшь себе, куда нужно, а ежели происходит что-то необычное, найди обходной путь.
Втолковывая, так сказать, базис по выживанию в Зоне, Сталкер медленно направился обратно к железнодорожной колее.
- Потом ты, наверное, не раз слышал о мутантах, - продолжал проводник, - Поэтому сторонись в Зоне любых животных, но не стремись немедленно всадить животинке пулю в брюхо – Зона однажды припомнит всякую жестокость. Есть возможность – опять же – обойди, а нет – защищайся.
Дойдя до дрезины, Сталкер неожиданно резко развернулся, после чего промочил горло холодной водой из фляжки. Мужчина отдал Лёхе свою карту, а затем вновь заговорил:
- Мутанты – одно дело. А вот люди… Слишком они разные. Причём, ладно бы военный контингент в Зоне или отпетые негодяи, вроде бандитского отродья, так ведь среди сталкеров дерьма тоже хватает. В Зоне живи для себя, а с другими контактируй, если это не принесёт вреда тебе. Но не переусердствуй, иначе прослывёшь человеком с не самой лучшей репутацией. Вообще, с людьми в Зоне будь настороже – держи оружие наготове, но не раздражай этим других сталкеров – тем более, что тут психов полно водится, так что делай выводы.
- Я тебя понял. Это всё, что ты хотел донести до меня? – проговорил парень, пристально глядя на Сталкера.
- Не совсем, - ответил мужчина, - Твоё имя. Не восприми, как суеверие, но лучше не разбрасывайся именем, где попало. Лишь самые близкие друзья вправе знать его, для других же есть кличка. Бьюсь об заклад, хоть раз в жизни, но у тебя было прозвище. Вспомни его и называйся исключительно им – настоящему сталкеру кличка заменяет имя.
Снова подавшись в воспоминания, Алексей вернулся ближе к школьным годам. Их было трое – неразрывные друзья: верный Пёс, хитрый Кот и гордый Гриф. Алексею довелось быть «важной птицей» в этой компании. В хорошем смысле этого слова. Вряд ли парень мог предположить, что однажды «Гриф» потеснит его настоящее имя.
Уточнив последние нюансы, два сталкера попрощались друг с другом. Лёха Гриф напоследок поблагодарил проводника, крепко пожав ему руку.
- Доверься сердцу – как ничто иное, оно упрямо будет взывать тебя к жизни, - сказал Сталкер, после чего завёл дрезину и медленно удалился восвояси, туда, откуда приехал…

- К нам приеееехал наш любимый, Степан Сидрыч даааааарагооооой!- орали парламентеры из клана цыган в своем лагере на окраине свалки, когда к ним пожаловал никто иной, как сам торговец Сидорович. Встретили барыгу с неподрожаемым циганским колоритом. Лидер клана - Януш, со своей правой рукой - Санко нарядили своих женщин в цыганскую народную одежду, сами одели красочные рубахи, взяли гитары и устроили настоящий карнавал, окружив торговца и распевая песни в его честь. Тот молча улыбался, после первой песни обнялся с Янушом.
- Степан Сидорович,- чмок в мохнатую старческую щеку,- Как же я давно вас не вииидел,- и еще раз "чмафф",- Почему так редко приезжаете, дорогой вы наш??
Сидорович не отвечал, лишь махнул рукой и нетерпеливым взглядом указал Янушу, что с приветствиями пора закончить и перейти к делу. Цыганский барон всё правильно понял и сказал Санко увести народ.
- Пойдемте в дом, Степан Сидорович,- сказал Януш, придерживая торгаша под ручку и утягивая в небольшую избу, в которой проходили регулярные советы клана.
Сидорович шел неторопливо, оглядывая обстановку в лагере. На мгновение ему показалось, что он вообще не в Зоне. Женщины в платьях лукаво поглядывали из под дьявольски черных тоненьких бровей и поправляя такого же цвета волосы. Десятки детей бежали за Сидоровичем, окружали его, дергали за одежду, пока в конце концов Януш не гаркнул на них. И лишь патрульные, в сталкерских комбезах, вооруженные антикварными АК-47, фиг знает откуда стыренными, и хреновая вечно-осенняя погода доказывали Степану Сидоровичу, что он еще в Зоне.
Обстановка в избе была богатая, много блестящих побрякушек, висюлек, свистелок, перделок и прочих стыренных предметов. Колечки, бусики, как бы "золотые" канделябры. Буффонада какая-то, а не изба.
Януш предложил торговцу сесть, но Сидорович отрицательно замотал головой и встал возле стола. Дождался, когда барон подойдет с другой его стороны.
- Чем я могу помочь?- улыбчиво проронил Януш, хитрым прищуром вглядываясь в собеседника.
- Ты почту давно смотрел?- натянутая улыбка ушла с лица торговца еще при входе в избу. Теперь же он выглядел серьезно, как бы с укором глядя на цыгана. Тот как бы искренне не понимал, что происходит, щуря горбатый нос.
- Сегодня утром,- ответил он,- Почта, как почта...
- Тебе случаем не приходило странное сообщение от некого "Гонца"?- Сидорович нагнул голову слегка в бок и глянул прямо в глаза Янушу.
- Хм... Дайте ка подумать...- он достал КПК. Наладонник был позолоченый, при включении заиграло веселое цыганское "Ай-на-нэ-на-нэ". Сидорович положил руку на лицо, но быстро убрал её и лицо его снова стало невозмутимым. Януш пожал плечами, усмехнулся и заглянул в корзину. "Почта как почта". Действительно, что он еще мог сказать? Он всегда заходил в почтовый ящик и сразу сносил все сообщения. Даже некрологи и призывы о помощи и те не читал. Сколько сталкеров накрылось неподалеку от лагеря, не дождавшись прихода подмоги из-за невнимательности цыганского барона, двадцати пальцев не хватит посчитать. Его клан был самым молодым в Зоне, появился всего около полутора лет назад, закрепился на Свалке. Сотрудничали с торговцами, промышляли налётами на мародеров и по слухам - воровством. Но последний факт пока еще не был доказан, но половина Зоны была точно уверена, что воруют именно цыгане. Прям как на Большой земле.
- Мда...- листал Януш письма в корзине, которых скопилось за всё время около десяти тысяч,- Ну вот - есть письмецо. Отправитель: Гонец... Так... Миротворческий контингент... Ага... Угу...- он шевелил губами в такт с буквами, которые читал,- Генерал Тейлор... Четыре миллиона...- он прервался и глянул на торговца, сказал ему,- И что? Это обычная сводка. Ну прибыло пополнение воякам...
- Читай давай дальше!- прервал его Сидорович. Януш продолжил.
- Так... Приказано... н-адцатому батальону занять... угу...- тут его лицо вытянулось,- Погодите, они что, свалку хотят занять?
- Выставить кордоны, чтобы обезопасить местность вокруг Агропрома,- кивнул торговец.
- Они вообще соображают?- Януш экспрессивно подолбил пальцем висок,- А как же долговцы? Они этого так не оставят!
- Уже оставили,- сказал Сидорович,- Вся группировка переместилась на базу в Мёртвую Балку.
- Немыслимо,- шепнул Януш, выпучив глаза и глядя куда-то в воздух перед ним съузившимися зрачками.
- Табор свой собирай, и валите отсюда.- заключил торговец.
- Но... Погоди... Как... Это же невозможно!
- Это уже происходит!- Сидорович хлопнул пухлой волосатой рукой по столу,- У тебя полтора дня. Потом будет поздно. Я уже эвакуировал свою точку в Тёмную долину с первыми звоночками.
Януш по прежнему отсутствующим взглядом метался по комнате. Затем выглянул в дверь и крикнул:
- Василь! Скажи Санко, чтобы собирал народ,- он захлопнул дверь, побежал в другой конец избы к здоровенному комоду, начал выворачивать бумаги из ящиков.
- Успокойся, а...- махнул рукой старик,- Давай в Тёмную долину. Мы там хутор заняли, рядом становись.
- Шутишь?- не оборачиваясь кинул он,- Предрассудки, родной,- он нервно засмеялся, вороша бумаги,- Нас на всю Зону ворами считают, хотя мои люди, если хочешь знать...
- Да, да, да...- отмахнулся Сидор,- Успокойся, говорю! Это не катастрофа.
- Молчи уж, психолог...- мягко послал его Януш.
Вякнула дверца и в избу заглянул Санко:
- Януш, что происходит?
- Собирай народ!- нетерпеливо крикнул барон,- Вояки не сегодня завтра нагрянут.
- Да ладно!- не поверил он.
- Собирай!- рявкнул Януш.
- Охереть. И куда мы теперь?
- Не знаю,- он взглянул на Санко,- Слушай, просто приготовь людей к переходу. Раздай всем ОЗК, возможно в Тёмную долину через горячее пятно пойдем.
- Сделаю,- кивнул Санко и вышел.
- Смотри Сидор, малейший намек на то, что мы якобы воруем, и будем ссорится,- погрозил пальцем Януш, очень смешно шевеля бровями.
Сидорович умиленно усмехнулся и не ответил. В лагере тем временем шли приготовления к отъезду. В сталкерской сети творилось нечто невообразимое. Предупреждения об активности вояк, рассказы очевидцев о целой стене БТРов. Рассказ долговцев о новой базе. Януш всё раздумывал, почему краснопузые так быстро перетрусили? Неужели купились? И бар без присмотра остался? Просто ужас и беспредел.
Сидорович погостил еще полтора часа, убедился в готовности клана к иммиграции в Тёмную долину и отправился в обратную дорогу со своим небольшим, но отлично оснащенным охранным отрядом. У торговца конечно имелся при себе автомобиль, но аномальный фон на Свалке в последнее время заставлял беспокоится, а про долину вообще молчать можно, так как там вообще шагу ступить нельзя без детектора и гаек.
В охране у торговца был высокий светловолосый и немного смазливый на вид бельгиец Андре. В Зону приперся когда-то в составе миротворческого контингента, но потом попался на нелегальной торговле оружием и смылся в Зону. Он очень пригодился торговцу, так как отлично знал порядок действий в контингенте, расстановку сил, повадки руководящих лиц и то, что от них можно ожидать. К сообщению Гонца он посоветовал отнестись с серьезным вниманием. Гонец, по рассказам блондина, погоняло одного из тамошних полковников, с которым у Андре остались связи.
Андре с европейской аккуратностью и педантичностью подошел к этому вопросу, крайне рационально помог распределить силы на переезд в Тёмную долину, где-то доплатил, где-то припугнул, в результате на близжайшем от деревни блокпосту как бы "не заметили" движения сотни вооруженных незарегистрированных лиц, вместе с нагруженным транспортом.
Сидоровича уже ничего не волновало. Цены подскочили, спрос на товар увеличился, дела пошли в гору... Ну а переезд - всего лишь необходимые трудности... Лёгкий побочный эффект. Главное, чтобы военные не продолжили свою экспансию. Перспектива перемещения в сторону Милитари старика совсем не радовала. Мало того, что опасно как в аду, так еще и народу там меньше ходит. Меньше народу, конечно больше кислороду, но лучше уж углекислым газом задыхаться, а денюжку стабильную получать. Так думал Сидорович.
Путь до хутора в Тёмной долине занял четыре часа. Три раза подряд группе пришлось залечь, дабы пропускать крупные отряды мародеров, путешествующих по своим делам. Вся эта суета с военными была им только на руку. По слухам - долговцы замучались отбиваться от бандюков, которые атаковали чуть ли не со всех сторон. Естественно долгари разбили противника, со своим то опытом и снаряжением, но отряд Димыча отстал, был окружен, уничтожен и разграблен. А на следующий день начали одно за другим появляться сообщения о веселых приключениях переодетых в долговцев мародеров, грабящих сталкеров на дорогах. Клан только вздохнул с облегчением, как добрался до Мёртвой балки, как им снова пришлось отбиваться, но уже не оружием а словами. Генерал Ильин столько слов оправдани й не говорил еще никогда. Он с честью выдержал волну под названием: "Чо за фигня? Почему ваши наших грабят?" и всё внятно спокойно объяснил. Но часть сталкеров не верила его словам и расстреляла небольшой патруль недалеко от милитари. Такая вот драмма творилась в преддверии операции военных.
Досталось и "Свободовцам". Мёртвая балка находится к востоку от Милитари, то есть недалеко от их базы. Долгари стали совсем близко и стали самым натуральным образом срать под боком. Война группировок возобновилась со страшной силой, ежесекундные перестрелки вошли в привычку у обоих группировок.
Лидер "Свободы" - Амадей переводил людей с Затона и Мёртвого города. Бандиты и там находились, хоть и в гораздо меньших количествах, по этому потери при переходе всё же были приличные.
Казалось сама Зона встала на уши. Аномалии вылупились на свалке после крайнего выброса и сделали это место немногим безопаснее например... Да того же Агропрома. Прогулочным шагом там пройтись не получалось при всём желании. У Янтарного озера псевдогиганты опять разнесли научный лагерь, а на дикой территории завода Росток пропала группа Кочевника. Просто взяла и исчезла. На связь не выходили уже три-четыре дня.
Даже как-то странным казался тот факт, что цыгане вообще не слышали о военных. Зона охвачена безумием, а они там пляшут "ай-на-нэ-на-нэ". Чудаки.

Глава 2
Хутор новичков




Алексей какое-то время неподвижно стоял, глядя вслед Сталкеру, теряющемуся в утреннем тумане. Вскоре размеренный стук колёс смешался с необъяснимым гулом, а затем и вовсе исчез. Очередной ветряной поток закрутил который уже по счёту лиственный хоровод.
С крыши одного из зданий послышался лёгкий шорох. Развернувшись на месте, Гриф заметил, как несколько чёрных, словно уголь, ворон устроили себе что-то вроде привала на кровле фабрики.
По увещеванию Сталкера, сперва нужно было осмотреться. Новичок решил начать с самой крупной из построек. Осторожно подходя к полуоткрытой железной двери, Лёха то и дело метал неуверенный взгляд из стороны в сторону. Его напряжённое дыхание сквозь фильтр респиратора казалось ему непомерно громким.
Гриф неторопливо открыл скрипучую дверь, после чего, всё также не торопясь, перешагнул через порог.
Внутри сталкеру открылось довольно просторное помещение с несколькими ярусами. В нём повсюду царил уже привычный хаос – разбросанные коробки – какие поменьше, какие побольше – упаковки непонятно из-под чего, разномастный производственный мусор. Вдоль всего помещения проходила железнодорожная ветвь, в стороне от которой были повалены несколько вагонеток, а по бокам – у стен - друг напротив друга располагались две платформы с ржавыми цистернами. А между ними в одну кучу был свален мусор покрупнее: стальные детали, тяжёлые секции труб, бетонные осколки. Несколько подальше были видны широкие ворота, выводящие наружу.
Сделав несколько шагов вперёд, Гриф вспомнил о мешочке, что висел на поясе. Взяв в руки тяжёлый болт, Лёха сначала уставился на него, а затем на ту большую кучу мусора посреди помещения. Особо не размахиваясь, Алексей швырнул болт на несколько метров вперёд.
Миг спустя, цех фабрики озарился бушующим пламенем. Оно возникло буквально из ниоткуда, и теперь огненные столбы, обдающие жаром на многие метры вокруг, словно бы струились из воздуха. Зрелище чертовски красивое, но пробирающее страхом до глубины души. Всё это огненное «шоу» сопровождалось слабой силы взрывами и назойливым шумом горения. Стена огня, буквально разделяя помещение на две части, через какое-то время исчезла. Лишь когда прекратился шум, и последний – самый малый – язык пламени исчерпал себя, Алексей заметил марево над полом. Парень не решился во второй раз бросать болт в эту сторону – вместо этого он проверил, безопасен ли лестничный пролёт, ведущий на другие ярусы фабрики.
На сей раз, всё было спокойно, и Гриф, не мешкая, поднялся ярусом выше. На ступенях под ногами скрипели кирпичные крошки, мелкобитое стекло и пыль, коей здесь было настолько много, что недалеко было до затяжного чихания, а то и до насморка.
Прежде чем пройти по мостику, ведущему к той части цеха, что была «отсечена» некой огненной аномалией, Алексей осмотрел одну из внутренних комнат, расположившуюся прямо у многочисленных окон, напрочь лишённых стёкол. Судя по всему, когда-то это был кабинет. Об этом говорил хотя бы покосившийся письменный стол у стены, заваленный множеством разнообразной макулатуры. Прямо под столом лежал ненадёжной конструкции стул. Гриф неторопливо сел за стол. Отложив в сторону кипу пожелтевшей бумаги, парень выложил перед собой карту Сталкера, дабы изучить её более детально.
Что сказать – карта качественная – тут и направление есть, и масштаб указан, да и местность, вероятно, воспроизведена с максимальной точностью, несмотря и на рисунок от руки. По всему выходило, что до лагеря новичков путь займёт порядка одного-двух часов пешего хода. Собственно, иной способ передвижения в Зоне, как понял Гриф, был в диковинку.
- Всё ножками, ножками, - только и пронеслось в голове.
Лёха присмотрелся более внимательно к окрестностям целевого хутора: несколько южнее располагался военный блокпост – этот участок предусмотрительно был очерчен красным цветом; в направлении северо-востока было отмечено некое АТП. Буквально сразу же за деревней новичков, опять же, восточнее, пролегла единственная в этих краях дорога. Слегка виляя, она вела на север, к месту, отмеченному на карте, как «мост и насыпь». Что характерно, мост этот был также выделен красным. Севернее насыпи были лишь лесистые равнины, средь которых затерялся ещё один блокпост.
Внимание Грифа привлёк неизвестный шум далеко снаружи. Как будто, это был разряд молнии. И снова крик, продлившийся буквально одно лишь мгновение. И вновь тишина, нарушаемая лишь ветряным гулом. Новичок хотел было откинуться на спинку стула, но тут вдруг ножка подломилась, и парень упал на – теперь уже – останки этого скудного элемента мебели. Ударившись головой о холодный бетонный пол, Алексей пролежал так не больше минуты, потирая ушибленное место и едва слышно ворча.
Поднявшись на ноги, он забрал карту и собирался покинуть комнату. Но тут со стола упал какой-то слегка помятый листок. Остановившись, Лёха пригляделся. На бумаге виднелся рукописный текст. Из банального любопытства парень поднял лист.
«И снова ОНО привело меня в это место. В который уже раз. Только всё время от моего последнего визита тут что-то меняется. Кардинально. Я увидел ЭТО впервые именно здесь, и вот я снова стою в этом таинственном цеху, и взгляд мой прикован… к НЕМУ…»
- Белиберда какая-то! Бред сумасшедшего! – высказался вслух, Алексей, прочитав записку. Тем не менее, по старой привычке Большой Земли, парень вложил листок в карман. Высыпав в руку горсть гаек, Гриф устремился к металлическому мостику, что протянулся вдоль стены. Гайки уверенно прокладывали путь, не выявляя опасности. Совсем скоро мостик делал заворот в сторону противоположной стены. Однако прямо над мусорной кучей мосток обрывался. Стараясь держаться подальше от края – конструкцию то и дело пошатывало – Алексей опустил свой взгляд на место огненной аномалии. Там внимание новичка привлёк обгоревший скелет с останками одежды, заваленный множеством широких труб. А чуть в стороне лежала секция злосчастного моста.
- Бедняга. Страшная гибель, - в душу закрался щекочущий страх.

Отвернувшись, Гриф заметил небольшой проход, ведущий в другой цех фабрики. Следующее помещение пустовало – лишь узкая лестница, уводящая вниз, приковывала взгляд. Пробросав путь болтами – которые, впрочем, затем собрал – Алексей без промедлений спустился. Там было тесновато – у стен расположились трансформаторы, а по периметру хаотично были расставлены шкафы, не вызывавшие видимого интереса, ибо были абсолютно пусты.
Неширокая деревянная дверь, теснившаяся где-то в углу, вела обратно в ангар – только в другую его часть, отсечённую аномалией. Оказавшись там, Гриф сторонился мистического марева. В первую очередь, сталкер раскрыл ворота напротив. Со скрипом и с большим трудом створки поддались. Повеяло прохладой и свежим воздухом.
Железнодорожная колея выходила за ворота и оканчивалась у поваленного сетчатого ограждения. А вокруг буйствовала густая растительность – в основном пушистые кусты, за которыми терялся весь остальной пейзаж.
Отойдя от ворот, парень решил с силой вытолкнуть наружу вагонетку, что неподвижно стояла на рельсах. Поскрипывая и изредка выбивая искру, вагонетка, наконец, двинулась. По инерции подъезжая к концу колеи, она уже теряла скорость, как вдруг что-то подбросило её и начало вертеть туда-сюда. Вскоре к вагонетке присоединились доски и разного рода промышленный хлам. То, что видел Алексей, кое-что ему напоминало. Хлопки, шум ветра, мощный воздушный поток в лицо – казалось бы, это Трамплин. Но нет – он действовал иначе – когда Гриф с проводником проникали на завод, аномальная сфера моментально превратила буквально в труху часть секции забора, а тут та же самая сфера – пусть и чуть больше в размерах – вздумала водить хороводы.
Когда в воздухе «плясало» немыслимое количество самых разных предметов, весь этот бедлам вознёсся ещё выше, а уж там, спустя немного времени, сопровождаясь невероятно громким хлопком и довольно яркой вспышкой, разлетелся в разные стороны. Грифа поразило, как баллон – возможно и пустой, но, на минуточку, довольно тяжёлый – унесло вдаль со скоростью, превзошедшей все ожидания. Когда всё более или менее утихло, сталкер покинул цех. Обходя неизвестную ему гравитационную аномалию, сфера которой периодически пульсировала, Гриф устремился к деревянной лестнице, приставленной к стене кирпичной постройки несколько в стороне. Парень хотел забраться выше, дабы лучше осмотреть окрестности.
Когда новичок поднимался по лестнице, его не покидало свежее воспоминание о стуле с подломленной ножкой. Затылок почему-то заныл с большей силой. Забравшись наверх, Гриф затем вскарабкался на другой ярус крыши. Распугивая ворон, сталкер взобрался на разваливающийся дымоход.
В лучах позднего утреннего солнца, вид представал чудный. Кругом зелёные поля, равнины, густые леса. Среди них лишь изредка и едва заметно высились нечастые трубы каких-то мелких заводов или фабрик. Постройки поменьше, если таковые вообще имелись, было не разглядеть среди манящего изумруда лесов. Над всем этим высвободившимся великолепием Природы растянулось облачное небо. Повсюду гулял ветер – где посильнее, где не очень.
Душу в некоторой степени омрачало лишь понимание того, что красота обманчива.
- Имея такие серьёзные намерения, ты должен понимать, что заманчивость и кажущаяся красота Зоны – лишь иллюзия, серьёзно сбивающая с толку, - басил в телефонную трубку Сталкер месяцем-двумя назад, - Не скрою, много людей приходит в Зону, объясняя это «притягательной романтикой» или неповторимыми чувствами, немыслимым количеством адреналина.
Прекрасно осознавая это, Алексей ставил себе совсем иную цель.
- Не для этого мне нужна Зона, - произнёс вслух Гриф, сидя на трубе дымохода.
Прежде чем спуститься, парень ещё раз оглядел просторы вокруг. Казалось, нет здесь никого больше – ты один на один с Природой. Вот и стая ворон кружит над лесистыми равнинами, запевая противным голосом. Завывания ветра в лесу, отдалённый лай собак, шелест листьев и непомерно высокой травы – всё это рождало какую-то свою, особую атмосферу.

Спустившись на землю и перелезши через покосившееся ограждение, Гриф отправился в путь, согласно плану. Болты привычно прокладывали безопасную тропу между аномалий, среди которых были и более или менее знакомые, и совсем новые, коих парень ещё не видал по пути в Зону.
- Зона сама по себе есть большая аномалия, - говорил Сталкер. Это было что-то вроде вступления перед основной темой очередного телефонного разговора, - Раз уж ты кое-как осведомлён о Зоне, то тебе, наверное, известно о выбросах?
Алексей, в поисках какой-либо информации о Зоне, как-то раз наткнулся на статью о выбросе – некоем опасном явлении Зоны, убивающем всё живое. Но всё было описано как-то расплывчато, да и сам Алексей мало что понимал в представленной ему научной статье.
Слова же Сталкера выглядели более убедительными и, по крайней мере, понятными.
- Когда Зона появилась, выбросы были редкостью, но если уж происходили, то весьма основательно. Раз в несколько месяцев Выброс перекраивал Зону вдоль и поперёк, что называется. Старые ловушки исчезали, появлялись новые, куда более изощрённые и опасные. Он и выброс – сам не менее опасен. Несчастных, что не нашли себе укрытия вовремя, он в момент лишал жизни, а туда дальше, к Центру Зоны, так и вообще расщеплял на атомы – в буквальном смысле.
Дальше мужчина описал то, как происходит выброс. Судя по описанию, это было нечто невероятное.

Однако не стоит торопить события – лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Болт вновь угодил в Трамплин. Грифа уже мало беспокоил сильный воздушный поток в лицо, и даже множество мелких веточек и травинок, норовящих расцарапать лицо, раздражали не столь сильно.
А вот гайка высвободила заряд Электры. Сначала это были едва заметные электрические разряды, но затем они преобразовались до крупных молний с мощным зарядом, возносящихся всё дальше от земли. Характерно потрескивая, аномалия, наконец, разрядилась ослепительной вспышкой и оглушающим шумом высвободившейся энергии. Разветвления молний, подавшиеся в разные стороны, более всего напоминали дерево с ветвями, лишёнными листьев. Электрические отростки, словно руки, тянулись к незваному гостю, исполняя невиданной красоты зигзаги. Затем всё поутихло. Алексей неподвижно стоял в стороне, прикрывши лицо руками. Затем парень снова глянул на место аномалии – какое-то время Электра отсутствовала, но затем снова появилась, будто бы кто-то вновь подал электричество по незримому кабелю.
Обойдя эти аномалии стороной, Гриф вслед за этим едва не угодил в довольно коварную аномалию. Она представляла собой что-то вроде густой сети паутины – такая же серебристая, так же колыхающаяся на ветру. Странного вида аномалия, источая слабый мистический свет, что упрямо лез в глаза, буквально облепила густой зелёный куст. Как раз в него парень едва-едва не провалился, споткнувшись о камень. Для пущей надёжности, сталкер бросил в куст болт – чем чёрт не шутит! Вслед за этим раздалось противное шипение, а свет от паутинообразной аномалии в разы усилился. От куста в разные стороны разлетелись мельчайшие белые капельки. Попав на руку Алексея, каждая из них вызывало неприятное чувство жжения, сменившееся затем нестерпимой чесоткой.
Новичок со злобой фыркнул и тихо выругался. Почёсывая уже покрасневшее запястье, он продолжил путь.
В дальнейшем, попадались и относительно безопасные участки пути, были и совсем непролазные системы ловушек-аномалий. Тогда приходилось делать большой крюк, чтобы пройти дальше. В неуверенных блужданиях Алексей провёл чуть менее часа. Иногда страх в душе усиливался не только из-за смертельных аномалий – необъяснимый шум и вопли из-за леса наводили ужас и трепет. Гриф ожидал, что вот-вот откуда-нибудь, да выскочит какая-нибудь тварь.
Мутанты – «дети» Зоны, как их ещё называют. Ни одного из них Алексей ещё не видел, но уже страшился пересечься с ними, одновременно понимая неотвратимость этой встречи.
В одной руке держа болт, а в другой – пистолет, Гриф продолжал идти к своей цели. Руки слегка трясло. Палец на спусковом крючке, хоть и был готов в любой момент спустить курок, но душа Алексея явно не желала этого. Парень не был готов убивать.
Дабы отогнать от себя дурные мысли, сталкер нарочно бросил болт в Трамплин, чтобы тот своим шумом согнал пелену ужаса.
Раздвинув ветви раскидистого куста, Гриф увидел перед собой равнину, посреди которой расположился бурелом, окружённый несколькими аномалиями. Собственно, на поваленном стволе дерева также можно было заметить и уже знакомую «паутину».
Чуть в стороне равнина брала вверх, и можно было увидеть заветную дорогу. Прямо под ней был проложен тоннель, под сводами которого ютился обшарпанный и проржавелый УАЗик, лишённый краски. Переведя взгляд немного в сторону, новичок узрел среди высоких кустов крыши невысоких зданий.
Гриф решил пройти прямо к дороге, но на полпути к цели был вынужден резко остановиться. Откуда-то из-за дороги послышался рык, смешивающийся с лаем. Судя по всему, собак было немало, ибо шум стоял невообразимый.
Недолго думая, Алексей отбежал в сторону и притаился среди нескольких валунов, что сиротливо прижались к покосившейся сосне. Крепко сжав пистолет в руках, сталкер устремил свой взгляд к дороге на возвышении. Спустя немного времени под нарастающим шумом на равнину высыпали стая собак и животное покрупнее. Если присмотреться, то не составляло труда понять, что это был кабан.
- Однако здесь и фауна! – удивился про себя Алексей, – По-моему, местные кабанчики не прочь составить конкуренцию нашим молодым быкам!
Мутант и впрямь был непривычно крупных габаритов. Любой охотник в стремлении отхватить мяса побольше, умер бы от зависти. К слову об охотниках – ими в данный момент были собаки, преследовавшие кабана. Силы были не равны – пять к одному, да плюс манёвренность псов против неуклюжести кабана.
Свежую струю напряжённости обстановки внесла ободранная, покрытая чёрной взъерошенной шерстью собака. Она выпрыгнула невесть откуда прямо перед собачьей стаей. Те немедленно остановились, а кабан, тем временем, удирал как можно скорее. Всё действо происходило довольно далеко от укрытия Алексея, но даже он уловил звуки недовольного рычания мутантов. Они, тем временем, неторопливо перешагивали с места на место, не уступая друг другу, что называется, ни пяди земли. Наконец, произошло то, чего Гриф вполне обоснованно ждал. Пыль поднялась, тогда как громкий лай и пронзительный вой огласили лесные просторы – началась смертельная схватка. Потасовка длилась недолго. Её итогом стало поражение взъерошенного и нагловатого пса, который, впрочем, сумел выбить дух из двух своих врагов. И вот он наступил – самый неприятный момент – поедание, по сути, сородичей. Грязные, местами облысевшие, со множеством ран на теле, голодные псы не гнушались мяса себе подобного.
Гриф отвернулся – настолько мерзким было происходящее на поляне. К тому же – не время рассиживаться! Парень по-тихому покинул укрытие и аккуратно зашагал в сторону тоннеля. Новичок сторонился ужасного пиршества. Проходя мимо бурелома, кое-где покрытого серебристой аномалией, Гриф остановился, ибо менее чем в метре от него пульсировал Трамплин. Парень чувствовал на себе его холодное «дыхание» и ощутимую вибрацию в воздухе. Алексей отступил с тем, чтобы обойти аномалию. Он без труда это сделал, однако чутья псам Зоны не занимать – за столь короткое время почти полностью разделавшись с добычей, они уже присмотрели себе новую жертву – «пожирнее». Едва завидев человека, хищники бросились в погоню, издавая свой привычный грозный «клич». Душу охватил страх – чёрными дланями он крепко вцепился в самые потаённые её уголки. Поначалу, парень даже как-то потерялся, стоя на месте, словно вкопанный. И лишь спустя несколько мгновений он рванулся к тёмному тоннелю.
Ноги сами несли Алексея к проходу за УАЗом. Уже когда новичок оказался под низкими сводами тоннеля, навстречу ему из-за фургона выскочил человек в тёмно-зелёном комбинезоне. В руках его Алексей заметил ружьё. И без того напуганный парень впопыхах искал себе оправдания, ибо в тот момент ему в лицо тыкали двустволкой. Однако, едва лишь заплетающийся язык пытался произнести хоть слово, человек в комбинезоне жестом указал Алексею занять позицию, а сам, тем временем, чуть вышел из укрытия.
Сталкер-новичок, чувствуя, как бешено колотится сердце, прошёл вглубь тоннеля, к перевёрнутому автомобилю, что встал вдоль треснувшей стены. Подле машины Алексей заметил ещё одного человека, лицо которого было не разобрать в полумраке тоннеля. Однако же это не помешало заметить обрез в его руках.
Раздались ружейные выстрелы. Вот возле УАЗа пало безжизненное тело собаки светлой окраски. А вот второй пёс, раненный, ковыляет куда-то в сторону. И наконец, последний из выживших мутантов – самый настырный, он лишь прибавил скорости, устремляясь к сталкеру в комбинезоне. Тихо матерясь, этот мужик отпрянул от фургона, в спешке закладывая патроны в ружьё. Но разъярённый пёс был уже возле его ног, готовый в один прыжок вцепиться в горло своей жертве.
Раздались ещё два выстрела – один за другим. Это был пистолет. Держа в руках это неприхотливое оружие, Гриф стоял теперь в оцепенении, а прямо перед ним лежала прострелянная тушка собаки, издавшей последний вопль. Два выстрела – две кровавые раны в измученном теле. Теперь из них сочилась багровая кровь.
- Добивай, добивай! – верещал сталкер своим громким голосом, поглядывая в сторону раненного пса, спасающегося бегством.
Но Алексей даже не колыхнулся – его пистолет всё также безучастно был направлен дулом на убитого мутанта. Почему-то даже руки перестали трястись. Ослабив хватку, Гриф позволил человеку в комбинезоне выхватить оружие из рук и довершить начатое. Оглушающий выстрел: один, другой, третий, ещё, а за ним и ещё один. Сталкер выжал из пистолета всё, что можно, но, похоже, добил собаку-мутанта, ибо на лице его просматривалась нотка удовлетворения.
Тем временем, Алексей слегка отошёл от шока. Встряхнув головой, он почесал запылившуюся щёку, сняв, наконец, респиратор. Сталкер вернул Грифу пистолет со словами:
- Чего ж ты тупишь? Уснул, не? – раздался недовольный возглас.
Запинаясь, Алексей ответил, что ищет здесь лагерь сталкеров, на что мужик разочарованно хлопнул себя по ноге и сказал:
- Тьфу ты! Опять новичок! Оно и видно – реакция на нуле, в глазах огонь, а в рюкзаке пусто, что в том ведре!
Ненадолго мужчина замолчал, но после со вздохом продолжил:
- Ладно, не буду причитать. Хреново, конечно, на душе становится, когда видишь таких молодых ребят в Зоне. Видать, жизнь на Большой Земле совсем скатилась в дерьмо?
- Не совсем, - ответил Алексей, - Я тут немного по другой причине.
- Ну да, ну да, - проговорил сталкер, опуская взгляд, - Ладно – мне мало интересно, зачем ты здесь. Тебя как звать?
Алексей назвал свою кличку.
- Хм, Гриф? – ухмыльнулся мужик, - А меня зови Гришковец. А это вот рядом с тобой Саня. Просто Саня.
Сталкеры пожали друг другу руки. Тем временем, Гришковец не умолкал:
- Так ты спрашиваешь, где тут деревня новичков? Не вопрос – проводим – нам по пути. Только вот дай перевести дыхание, и сразу пойдём. Да тут, в принципе, недалеко.
Умолкнув, сталкер прислонился спиной к фургону, закрыв глаза. Гриф тихо обратился к Александру:
- Ты давно в Зоне?
- Нет, с начала недели тут, - ответил сталкер.
Стало быть, такой же новичок. И такой же молодой. А значит, и обеспокоенность Гришковца на этот счёт весьма небезосновательна.
Алексей хотел продолжить разговор, но сталкер скомандовал сниматься с временного лагеря. Тоннель покинули через противоположный вход. Там распростёрлась холмистая поляна, поросшая пушистой травой, а где-то далеко за ней виднелась полоска леса. Прямо перед разваливающейся аркой расположился ржавый вагон, вокруг которого был разбросан разнообразный строительный мусор – бетонные плиты, блоки, какие-то ящики, да несколько бочек и ещё какая-то труха. У вагона Гриф заметил окровавленный труп со множеством рваных ран. На нём была солдатская униформа. Новичок поскорее перевёл взгляд.
- А ты откуда такой нарисовался? – негромко спросил Гришко, - Люди в Зону разными путями приходят.
Алексей в своём скупом ответе упомянул лишь заброшенный завод к юго-востоку.
- Хм, интересный выбор. Там места спокойные. Я там даже как-то раз заночевал, и ничего, живой, как видишь.
- Живой… - практически беззвучно повторил Гриф, невольно оглядываясь на солдата с трагичной судьбой.
Отряд безмолвно шёл вдоль дороги, которая постепенно шла вниз под уклон. Спустя немного времени, сталкеры заметили широкую тропу, отходившую от дороги в глубокую низину. Опустив туда взгляд, Гриф среди густых крон деревьев увидел хутор: чуть менее десятка домов, пара-тройка из которых были разрушены, скудный забор и ЗИЛ без колёс на въезде. Возле грузовика, усталый, стоял человек с оружием в руках. На лице его была маска, а на голову надвинут капюшон.
- Вот мы и на месте, - усмехнулся Гришковец, спускаясь к деревеньке.
Поприветствовав сталкера на въезде, отряд направился к центральному двору хутора. Там, помимо ещё двух «патрульных», у костра собралась небольшая компания. Играла заунывная гитарная мелодия, слышался шёпот и треск огня в кострище. Во дворе меж двух домов расположились также два спуска в погреба.
- Э, народ? Фанат на месте? – окликнул стлакеров Гришковец.
В ответ на это из погреба послышался глухой возглас:
- Гришко, ты? Сейчас выйду, погоди!
Одиночки у костра, тем временем, продолжали бездельничать. Правда, кое-кто не без интереса косился на гостя – на Алексея, то есть.
Спустя, наверное, минуту, из подвала вышел мужчина в уже знакомом комбинезоне, крепкий, с короткой стрижкой и целеустремлённым взглядом.
- Ну чего? Сводил новичка до наших достопримечательностей? – спросил сталкер по кличке Фанат.
- Сводил, сводил… - тихо ответил Гришко, - Да вот на тебе подарочек – новый житель нашего «садка» для новичков!
Сталкер-одиночка указал на Лёху. Переведя взгляд на него, Фанат озадаченно провёл рукой по затылку, приговаривая:
- Да-а. Неспокойно стало жить на Большой Земле – все в Зону лезут. Ну, если парень дельный, то не беда. А, Гришко? Что думаешь?
- Да как тебе сказать, - начал одиночка, давая понять Сане, что тот может быть свободен, - Оно, вишь, с одного раза непонятно – может, дельный, может очередной франт.
- Ладно, - с усмешкой сказал Фанат, - Топай по своим делам, я с нашим гостем сам поговорю.
Гришковец без задней мысли удалился восвояси, а Алексей подошёл ближе к сталкеру.
- Давай знакомиться. Фанат, - произнёс мужчина, протягивая руку.
- Гриф, - новичок пожал руку.
- Что о себе расскажешь? Чем Зона привлекла?
- Как и всех здесь, хитросплетения судьбы, - неоднозначно ответил парень, отводя взгляд, - Извини, конечно, но давай сразу к делу – не подскажешь, где мне тут найти Сидоровича?
- О-о, да ты прыткий! – с ухмылкой проговорил Фанат, потягиваясь, - И к тому же, неплохо осведомлённый! С Гришко где пересёкся?
- Рядом совсем – в тоннеле под дорогой, - сказал Гриф, присаживаясь на скамейку возле дома.
- Так ты ещё и, посчитай, сам досюда добрался. Неплохо. Ну, раз вояки шухер не подняли на блокпосте, то, стало быть, и проник за Периметр без происшествий. Уже радует.
«Конечно, не то чтобы совсем без проблем, но без лишнего шума, это точно!» - подумал Алексей, после чего напомнил Фанату о Сидоровиче.
- Да не торопись ты – успеется. Ты лучше скажи, что всё-таки в Зону привело? Вижу, ты основательно подошёл к этому вопросу, а значит, и чётко-определённая цель есть.
Сталкер, как говорится, рубил правду-матку. Гриф доверился этому человеку, и рассказал о своём брате.
- Ох, Вирус, Вирус… Трудно вспомнить, - почесал в затылке Фанат, - Тут, знаешь, за один только день столько сталкеров бывает – разве ж всех упомнишь? Помнится, пара ребят с такой кличкой были, но конкретно не подскажу. Ты ещё кого поспрашивай – не новичков, конечно же – авось, повезёт.
Уточнив, где найти Сидоровича, Гриф, попрощавшись, отправился на окраину деревни. Обойдя очередной Трамплин, что притулился возле крайнего дома без задней стены, новичок оказался вскоре как раз возле спуска в бункер торговца. Двери были распахнуты настежь, а из-за прохода виднелся тусклый свет аварийной лампы, вокруг которой водили свой привычный хоровод мошки.
Спускаясь, Гриф краем уха уловил протяжный гул со стороны леса. Сбитые ступени, поворот, опять ступени, и снова поворот, и вот он – перекрытый железной дверью вход в лачугу местного торговца. У стен возле прохода стояли один на одном пустые ящики, да несколько баллонов.
Дверь открылась не сразу и, как водится, со скрежетом. Переступив порог, сталкер оказался в небольшом плохоосвещённом помещении с низким потолком. За красной решёткой, закинув ноги на письменный стол, сидел, попивая какой-то напиток из чашки, упитанного телосложения мужчина не менее пятидесяти-шестидесяти лет. Седых волос на голове было несравненно мало, а обвисшую кожу лица покрывали множественные морщины.
Откашлявшись, торговец огласил помещение гулким басом:
- Подходи, раз пришёл!
Запирая дверь, Гриф повиновался. Проходя мимо железного шкафа у стены, парень всматривался вглубь помещения за решёткой. Помимо ещё нескольких шкафов и ящиков, заполненных мешками и разного рода тюками, там также была неприметная дверца в тёмную комнатку, откуда доносился звук потрескивания и негромкого жужжания. Оттуда же протянулся толстый электрокабель, раскинувшийся буквально по всему плиточному полу. Очевидно, он обеспечивал работу всех электроприборов в комнате, как то: ноутбук на столе, телевизор на полке, да, собственно, люминесцентной лампы, источавшей холодный свет.
- Чего зашёл? – торговец, по-видимому, был неразговорчив.
- Я от Сталкера-Проводника, - коротко ответил Гриф.

ЧАСТЬ 1

Свалка. Ангар

Седой был самым обычным сталкером, но очень везучим. Бывало, сразу несколько НОЧНЫХ ЗВЕЗД из рейда приносил. Сталкеры его уважали , потому что знали, что на него всегда можно положится.
И однажды пда пришло сообщение : "ЕСТЬ ОДНО ДЕЛО, ЗАВТРА УТРОМ ЗАЙДИ В БАР. СРОЧНО! МИХАЛЫЧ"
Бар находился на восточной части завода Росток, которую заняли долговцы, поэтому бар считался относительно безопасным местом.
Седой решил выйти ночью, чтоб к утру добраться до бара. У него еще оставалось время, и он решил вздремнуть в своем "спальнике". Его разбудил громкий взрыв, причем он был такой силы , который во много раз мощнее ручной гранаты. Седой схватил свой калаш и побежал к месту ЧП. На месте взрыва уже собрались другие разбуженные сталкеры. Но они просто стояли с смеялись . Седой спросил у Крюка:
- Что за хрень тут произошла?
- Это Выдра идиот эксперимент проводил, в воронку гранату кинул! – ели сдерживая смех ответил Крюк.
- и где этот идиот?
- да вон он, стоит отмывается, его волной отбросило, так он на дерьмо плоти и приземлился! –дико смеясь пробубнил крюк.
Теперь и Седому было не до сна , он решил выйти пораньше, мол раньше выйдешь, раньше и придешь. Он вернулся к своему спальку, сложив и убрав его в свой рюкзак он вышил банку НОН-СТОПА. Выйдя из ангара он направился в бар. Ночь было очень темная и моросил дождь, но он был даже к стати так как хорошо бодрил, всеравно что холодный душ с утра.

Завод росток. Бар.

Седой добрался без всяких происшествий, даже умудрился найти Грави ( артефакт средней стоимости). Сдав оружие в камеру хранение он отправился в бар. Народу там было не много, но Михалыч уже занял место для Седого. Присев он превым делом обменялся рукопожатием.
- давно сидишь? – поинтересовался Седой
- мож полчаса…- зевая ответит тот – перейдем к делу, тут один сталкер говорил что нашел путь к каким то генераторам. Говорит чти воздух пропитан электричеством так, что волосы встают дыбом. Ну вот я собираю команду, чтоб исследовать то место, ну что ты с нами?
- ты же меня знаешь - бодро ответил Седой
- тогда слушай, для тебя особое задание. У меня есть информация, что там раньше располагалась лаборатория …и тебе….
- стоп стоп стоп –перебил его седой – ни в какою лабу я не полезу, там А- темно и Б- страшно к тому же…
- дай договорить! Тебе не надо туда лесть, просто проверь не завален ли вход в нее, и нет ли признаков живности, и все! Так вот, идти придется через Лиманск, поэтому прикупи себе патронов побольше, там , говорят, что то не то творится…но капсул там в изобилии, главное не перестреляйте друг друга из за них – рассмеялся михалыч.
- Когда выходим?
- сегодня в 10.00, ты это, поесть не забудь, а то путь не близкий..
- без тебя разберусь…..
В 10.00 группа из 7 человек выдвинулась в сторону рыжего леса. Два часа группа уже двигалась в глуби леса …
- вы слышите – шепнул кто-то из группы.
- что такое? Я нечего не слышу?- ответил сталкер Енот.
- вот именно, нечего, что то тут не…- не успел договорить тот.
-ПСЕВДОГИГААААНТ!!!!
Вся группа в панике рассыпалась и начала стрелять, но это только разозлило мутанта. С оглушающим ревом он неуклюже побежал в сторону людей.
- бежим!- крикнул Седой.
Вся группа рванулась в сторону моста, до которого оставалось идти полкилометра. Внезапно Седой споткнулся и упал. Встав на ноги он понял что упал в метре от Воронки.
- Седой! ты живой там? – послышался голос Енота.
- я в порядке! – крикнул Седой и оглядевшись понял, что гигант давно уже отстал от них.
До моста отстаивалось идти совсем не много, но на пути было много аномалий, поэтому группа шла медленно. Выйдя к мосту сталкеры решили передохнуть. Седой решил подготовить группу перед тем как идти в Лиманск.
- городе никому не расходиться. Даже если увидите целую поляну капсул, держатся группой и смотреть в оба! Там много серьезных сталкеров полегло!
Из группы послышались знаки согласия.

Лиманск.

Перейдя мост сталкеры двинулись на север, в глубь города, ещё у первых домов некоторые из них расжились капсулами. Группа двинулась через детскую площадку, и вдруг карусель взмыла воздух и полетела в ходоков но не долетела метра два.
- бюрреры! Надо двигатся! – скомандовал Седой, указывая на открытую дверь подъезда. Группа побежала в центр города, над их головами летало все что неприрученно к земле, даже останки машин. Сталкеры укрылись в недостроенной многоэтажке.
- Нельзя здесь оставаться! Идти надо! – требовал Седой.
- слушай….. Дай отдохнуть, мы только что полгорода пробежали, ноги отнимаются… - С отдышкой ответил Длинный.
Седой согласился на небольшой перекур, но ему было как то не по себе, ведь не просто так Это место пользуется дурной славой. Поговаривали что где то в городе есть лаборатория, в которой проводились самые жестокие генетические эксперименты. И один прекрасные день подопытные вышли из под контроля и вырвались наружу. Даже спать в Лиманске нельзя, ночью из этой лаборатории разносятся страшные звуки, да такие, что у некоторых сердце от страха разрывается…
Из подвала послышались странные звуки, которые насторожили всех. Из дверей, ведущих в подвал показалось какое-то искажение воздуха. Кровососы…
- отходим! Прикрывайте спины друг другу – рявкнул Седой , стреляя по мутантам.
Группа начала продвижение, рокот выстрелов не прекращался не на секунду, но кровососам удалось добраться до одного сталкера. Они сбили его с ног и потащили бьющегося из последних сил мужика, когда они затащили его в подвал раздался взрыв – он взорвал в руках гранату, чтоб не мучится и прихватить с собой несколько тварей. Енот уже было рванулся в подвал за ним, но его остановил Седой. Покинув стройку от спросил у Енота
- как хоть его звали?
- Вася Демон. Хороший был мужик, некогда не грустил, всегда был веселый…
- Ладно…пусть Зона ему будет пухом.
Перед тем как продолжить путь , сталкеры выпили за Демона, и почтили его память минутой молчания.

Седой и его группа уже почти вышла из Лиманска. В голову лезли мысли о Васе. Его лицо стояло перед глазами, его истошный крик был слышен до сих пор. Было видно что енот горит желанием отмстить за друга. Ходоки прошли «НИИ автоволна» говорят что там логово контролеров но там не было видно ни одного мутанта….
ЛЕС
Начинался лес. Сырой, окутанный туманом лес, дождь перешел в ливень, идти становилось все тяжелее. Вся эта мрачная обстановка накутывала дурные мысли. С ветвей порой свисали ржавые волосы, на деревьях были следы бивней кабанов( их тут было много). Седой не переставал себе задавать вопрос « зачем Михалычу эта лаборатория». Енот показал знак «не двигаться». Все замерли. Седой вопросительно взгляну на Енота но тут же услышал бурчание плоти в овражке впереди. Енот присев подкрался к овражку, поглядев туда на пальцах показал «5».
- обходим - ели слышно сказал Седой.
Группа пошла правее овражка, стараясь не создавать лишнего шума. Но сработал закон подлости, и Хвост наступил на сухую ветку, хрустнуло так , что показалось упал грузовик с бревнами. Но к всеобщему удивлению кабаны и плоти даже не шелохнулись. Седой показал Хвосту кулак, тот сглотнул, группа двинулась дальше, все обошлось…
До генераторов оставалось чуть больше пяти километров.
- там люди – тихо сказал Ботан, показывая на подобие лагеря.
- будьте здесь, Енот за мной, мы скоро – в полбаса проговорил Седой.
Переползая от дерева к древу они подобрались к лагерю. Это были наемники.
- наемники – злобно скрипя зубами фыркнул Енот.
- судя по всему это временный лагерь – предположил седой – надо бы как-то узнать что они тут забыли…
- и как ты узнаешь? Зайдешь в лагерь и скажешь « здрасте а не подскажете что вы тут делаете и куда направляетесь»- с сарказмом спросил Енот.
- нет, вон – старый показал на двух наемников , уходящих в лес.
Двое наемников отошли от лагеря метров на 200. С правого фланга подполз Седой, с левого – Енот, и перевел затвор на винтрорезе и начал ждать. Один наемник стоял по нужде, а второй рассказывал анегдот про контролера, плоть, и ружье. Седой подполз практически в плотную,
Показал на правого наемника и провел указательным пальцем по своей шее, тем самым давая знак Еноту. Раздался выстрел, но его не было слышно. Правый упал замертво, второй пока засовывал своё достоинство в штаны к нему сзади подбежал Седой и приставил нож к кадыку. Ему связали руки, отвели подальше, и начали допрашивать:
-Что вы тут забыли? – демонстративно переводя затвор автомата спросил Седой.
-Работаем- равнодушно, но с видным страхом в лице ответил пленник, и получил за это хук с права от Енота.
- что вы тут делаете?- уже с грозность повторил Седой?
- нам…дали задание...- сплевывая кровь бубнил наемник – найти какую-то лабораторию …возле генераторов.
- кто заказчик?
- я не могу сказать… меня убьют…
- щас я тебя убью! Кто!?
- о-сознание…- нехотя, дрожащим голосом ответил тот.
Тут со стороны лагеря послышалась стрельба. Было отчетливо слышно калаши, свд и натовские стволы. Пленник рвану с места и побежал в сторону лагеря. Енот хотел бросится за ним но увидел как тот влетел в карусель. Мужика, крепкого телосложения аномалия как игрушку подняла вверх, с такой же легкостью раскрутила и разорвала на мелкие кусочки. Но Седой ни как на это не отреагировал, на его лице застыла напугано-сердитая гримаса. Выстелы со стороны лагеря прекратились. Командир крикнул что надо выдвигаться .Енот подобрал трофейные мп-5 и м-4 и прихватил рюкзаки наемников.
-надо уходить они скоро будут здесь!- забеспокоился Енот.
-да… уходим.- сказал Седой. В его голосе был страх.
- что могло напугать самого Седого? который убывает самых страшных и опасных мутантов?-
Вот все о чем мог думать Енот. Ливень тем временем стих, но туман усилился, стоял стойкий запах озона, запах свежести. Енот шел впереди Седой, за ним. Его лицо было встревожено и озадаченно.
- надо возвращаться! К черту генераторы, к черту артефакты, к черту деньги! я жить хочу.- возмутился Енот.
- вернуться не получится за нами по пятам наемники идут.- ответил Седой – они теперь во все движущееся стреляют. Придется идти до генераторов а там устроим засаду, и будь что будет. Енот кивнул, после этого они прошли четыре километра, не говоря друг другу не слово.
Генераторы.
Запах озона усиливался, с каждым шагом ощущалось наличие электричества в воздухе. Вскоре на горизонте показались первые генераторы. Сталкеры вышли на опушку и перед ними открылась безжизненная, бесцветная, безрадостная картина. Полуразвалившиеся генераторы стояли в определенном порядке, образовывая круг. Земля была баз растительности, пустая, черная, влажная земля.
-ну что? Готов отомстить за наших братьев?- поинтересовался Седой.
- готов как никогда! – энергично ответил Енот.
- тогда давай выпьем по нон-стопу, потом вон видишь дырка в генераторе?
-ну…
- залезешь туда, это твоя снайперская позиция… да кстати дашь мне пару гранат…
- зачем?
- приготовить сюрпризы…
- растяжки что ли? Стой подожди. – Енот начал рыться в добытых рюкзаках- вот… пехотные мины, страшная вещь…
- ну, думаю на этом все…
- стой! Думаю тебе это пригодится…- Енот протянул трофейный м-4.
- а как его перезаряжать – удивился Седой – с калашом все просто, а тут…
- эх ты! Телек надо смотреть побольше! Вот смотри…- Енот показал как менять магазин.
- ладно… если что не поминай лихом…
После этого ходоки выпили по нон-стопу, Енот неуклюже забрался в дырку, а Седой делать «подарочки», то есть растяжки когда он закончил, он занял позицию в трех десятках левее метров, от Енота и выложив перед собой 4 магазина для калаша, м-4 и 3 магазина к нему, для удобства.
Через полчаса на горизонте показались наемники. Енот уставился в оптику. В ней отчетливо были видны синие комбинезоны с головой орла на плечах. В руках у них были те самые натовские стволы, у кого «эмки» у кого «миними» у одного из них рука была забинтована…
Седой сделал сигнальный выстрел из «костера», тем самым убив одного наемника. Враги рассыпались по небольшой поляне. Енот первый раз оказался в такой перестрелке, его трясло, по спине пился холодный пот. Но чувство страха одолевало жажда мести за демона и за тех сталкеров. Он отчетливо слышал как пули пролетают в считанных сантиметрах от него, но он не раз не пригнулся, он не переставал стрелять. Наемников стало уже на четыре человека меньше, группа из трех человек решил подойти к сталкерам с правого фланга, но все подорвались на минах. В это время Седой вставлял последний рожок в калаш, слыша что Енот уже перешел на
мп-5. Седому началось казаться что бой уже проигран, как заметил что наемники начли отступать, и двое из них нарвались на мины. Из генератора вылез Енот. Он держался за окровавленное плечо.
- мы победили – тяжело дыша спросил Енот.
- не думаю – задумчиво ответил Седой – что то не так…
Его перебил очень громкий раскат грома, за считанные секунды стало темно как ночью.
- выброс! Надо спрятаться где-нибудь – панически заорал Енот, гляды по сторонам, ища укрытие. – смотри там бункер давай туда.
- а вдруг там чье-нибудь логово- предложил Седой.
- но если мы останемся тут мы точно трупы.
Сталкеры побежали к бункеру. Было видно что Еноту становилось все хуже. В здании было полно «электр». , поэтому ходоки двигались медленно вдоль стен.
- смотри там дверь, она ведет в подвал, туда! – обрадовался Енот.
- это не подвал, это лаборатория – Огорченно ответил Седой.
- да? Ну давай мы не будем далеко заходить, просто немного спустимся, переждем выброс и все!
- ладно.
На породе блестел леска а у стены граната. Но у Седого был глаз алмаз, он перешагнул её и предупредил Енота. Все бы было хорошо, но с верху послышалось сопение кровососа, заметив сталкеро он бросился за ними, но задел растяжку, волной их отбросило в самый низ лестницы. А вокруг темнота, хоть глаз выколи…